Alors que l'attention du monde reste rivée sur l'Iran et le détroit d'Ormuz, la guerre de quatre ans que mène la Russie en Ukraine continue d'exercer une influence disproportionnée sur les marchés mondiaux de l'énergie — de manière plus visible encore avec les prix du diesel américain qui ont atteint des sommets historiques en fin de semaine.

La guerre en Ukraine a périodiquement perturbé les flux de pétrole en mer Noire et en mer Caspienne, et endommagé des oléoducs et des terminaux. Mais l'impact le plus important et le plus croissant provient des succès croissants de l'Ukraine dans ses frappes par drones de longue portée contre le réseau de raffinage russe. On estime que 40 % des infrastructures russes de raffinage du pétrole sont désormais hors service, et la Russie a cessé ses exportations de diesel — retirant du marché environ 3 % de l'offre mondiale quotidienne. Comme les produits raffinés tels que le diesel sont échangés à l'échelle mondiale, les arrêts dans une région se répercutent sur les prix à la pompe très loin, c'est pourquoi les frappes contre les raffineries russes se font sentir auprès des automobilistes et des entreprises américains.

Combinées à des arrêts de raffinage encore plus importants au Moyen-Orient et à la mise à l'arrêt volontaire de certaines installations par la Chine en raison de la baisse de ses importations de pétrole, ces perturbations ont poussé le prix moyen du diesel américain à un niveau record de 5,85 dollars par gallon vendredi, selon GasBuddy. Le prix moyen de l'essence aux États-Unis — 4,14 dollars pour un gallon d'ordinaire sans plomb — est également le plus élevé jamais enregistré à l'approche du week-end du Labor Day, dépassant l'ancien record de 2012.

« La situation en Russie est vraiment critique », a déclaré Matt Reed, président du cabinet de conseil en géopolitique et en énergie Foreign Reports. « Il est logique que l'attention du monde se soit tournée vers Ormuz, puisque sa fermeture a déclenché le plus grand choc d'offre de l'histoire. Mais la vraie histoire aujourd'hui, ce sont les contraintes de raffinage qui maintiennent les prix des carburants à un niveau élevé. Lorsque le détroit a été fermé, le monde a puisé dans les stocks de brut, mais nous ne disposons pas du même amortisseur pour les produits raffinés. »

« En 2026, nous avons appris que le marché mondial du pétrole est étonnamment résilient alors que l'écosystème du raffinage est extrêmement fragile », a ajouté Reed auprès de Fortune.

Les États-Unis, par exemple, ont massivement puisé dans leur Réserve stratégique de pétrole brut jusqu'à des niveaux inédits depuis 44 ans afin de maintenir les flux de pétrole. Mais il n'existe aucune réserve stratégique de carburants raffinés.

Si le prix de l'essence affecte directement la plupart des automobilistes, les coûts record du diesel frappent les consommateurs indirectement, par le biais de l'inflation. Réduire la demande de diesel reviendrait en pratique à contracter l'économie mondiale : l'agriculture et le transport routier dépendent fortement du diesel, et la hausse des coûts se répercute sur les prix alimentaires et sur presque tout ce que les consommateurs achètent.

« Le diesel est le carburant qui fait tourner l'économie et, lorsque les prix du diesel atteignent des niveaux record, l'impact va bien au-delà du secteur des transports », a indiqué Patrick De Haan, responsable de l'analyse pétrolière chez GasBuddy. « La hausse des prix du diesel touche les consommateurs, car l'augmentation des coûts des chaînes d'approvisionnement renchérit l'épicerie, les biens ménagers, les livraisons et d'innombrables autres produits dont les Américains dépendent chaque jour. »

Comment en est-on arrivé là ?

Entre la Russie, le Moyen-Orient et la Chine, plus de 10 % des capacités mondiales de raffinage du pétrole sont hors service.

Les raffineries nord-américaines ont partiellement compensé en fonctionnant à capacité maximale — engrangeant au passage des bénéfices records. Mais après la saison estivale chargée de la conduite automobile, de nombreuses raffineries entrent généralement en septembre et octobre dans des périodes de maintenance planifiée, réduisant leur production et passant aux formulations de carburants de qualité hivernale. Certaines retarderont désormais cette maintenance pour rester en activité, mais d'autres cesseront partiellement de produire, notamment la plus grande raffinerie du Canada, près du Maine, et certaines raffineries de la côte du Golfe des États-Unis. En somme, la pénurie de diesel ne devrait pas s'améliorer de sitôt, selon Gregory Brew, analyste principal de l'énergie chez Eurasia Group.

« Cela va mettre encore plus de pression sur les prix des produits aux États-Unis », a confié Brew à Fortune. « Et cela devrait se produire à la mi-septembre et durer jusqu'en novembre. »

Avec autant de capacités russes de raffinage mises hors service par les frappes de drones ukrainiennes, la Russie a suspendu ses exportations de diesel en juillet, prolongeant cette interdiction jusqu'en septembre, voire au-delà. Les pénuries de carburant sont plus aiguës à l'intérieur de la Russie, mais elles contribuent à des hausses de prix mondiales et à des déficits régionaux ailleurs. La Russie raffine même une partie de son pétrole au Kazakhstan et accroît ses importations d'essence pour compenser ses insuffisances domestiques, épuisant davantage l'offre mondiale.

Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine en 2022, les prix du pétrole et des carburants ont bondi dans le monde entier — en partie par crainte d'une extension du conflit — avant de retomber au bout de quelques mois, une fois le conflit perçu comme circonscrit. L'administration Biden dissuadait également l'Ukraine de frapper les actifs énergétiques russes. Ce calcul a changé sous le second mandat de Trump, l'Ukraine ayant considérablement amélioré la portée et la précision de ses attaques par drones.

« Ce qui a changé, c'est le degré de succès de leurs frappes contre leurs cibles », a souligné Brew à propos de l'Ukraine. « Cela suggère que les défenses aériennes russes ont été lentement érodées. Les Russes ne peuvent plus abattre les drones et missiles ukrainiens avec l'efficacité d'il y a un an. Les Ukrainiens remportent davantage de succès contre les raffineries, y compris aux alentours de Moscou. »

Quant à savoir ce qui vient ensuite : « Comment la Russie va-t-elle réagir ? » a demandé Brew. « S'ils voient leur infrastructure énergétique nationale se désagréger lentement, cela poussera-t-il le [président Vladimir] Poutine à escalader la guerre pour faire pencher la balance davantage en sa faveur ? Je pense que c'est un risque réel. »

Du pétrole au carburant

Si la Russie a ciblé régulièrement les centrales électriques ukrainiennes — et pourrait bientôt intensifier ces attaques —, la stratégie ukrainienne a été plus dispersée, allant des pétroliers aux oléoducs, avec ses résultats les plus concluants contre les raffineries.

En conséquence, les perturbations ont dépassé les frontières des deux pays. Les gazoducs Nord Stream russes acheminant du gaz vers l'Europe ont été sabotés en 2022. L'Ukraine a déjà frappé le système oléoduc Droujba, qui traverse une grande partie de la Russie et s'étend jusqu'en Europe, et a tiré sur des plateformes pétrolières, des pétroliers et des terminaux russes en mer Noire.

La production pétrolière du Kazakhstan a également été périodiquement perturbée, car elle dépend du Consortium de l'oléoduc de la Caspienne, qui traverse la Russie. Et à mesure que l'Europe se sentait davantage menacée par les incursions russes, des chasseurs de l'OTAN ont détruit il y a une semaine un drone près des projets gaziers de la Roumanie en mer Noire.

Pourtant, les marchés mondiaux du brut et du gaz naturel se sont largement adaptés à ces perturbations ponctuelles — en partie parce qu'elles ne surviennent pas toutes en même temps, en partie en s'appuyant sur les réserves de pétrole, et en partie grâce au développement des énergies renouvelables qui réduit la dépendance au gaz naturel.

En revanche, les grandes raffineries russes, immenses et impossibles à déplacer, constituent des cibles de choix difficiles à réparer.

« Nous observons une tension croissante sur les produits raffinés », a expliqué Brew. « Le diesel en particulier augmente partout, sur de nombreux marchés différents, et cela découle, dans une large mesure, des actions de l'Ukraine contre la Russie. »

L'Ukraine n'est pas nécessairement en train de gagner la guerre, mais ses attaques infligent des souffrances économiques croissantes à la Russie, et les effets d'entraînement mondiaux s'amplifient, a-t-il estimé.

« C'est dans cette guerre contre l'énergie russe que la balance penche davantage en leur faveur », a déclaré Brew. « Les Russes ont de plus en plus de mal à défendre leur infrastructure nationale. Cela affecte le marché mondial de l'énergie, et cela pourrait pousser la Russie vers des voies d'escalade pour améliorer le statu quo en sa faveur. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.