Le fonds phare d'un milliard de livres du gouvernement britannique destiné aux entreprises en croissance passera à côté des meilleures opportunités et affichera de mauvaises performances pour ses investisseurs retraités si les ministres choisissent une société traditionnelle plutôt qu'un acteur spécialisé du capital-risque pour le gérer, avertit un groupe des principaux investisseurs en amorçage du Royaume-Uni.

Ces poids lourds du secteur, qui comptent parmi leurs rangs des premiers investisseurs des licornes britanniques Elevenlabs, Synthesia et Fuse Energy, ont mis en garde contre le risque que l'attribution du UK Scale-Up Fund, axé sur la technologie, à une maison de gestion institutionnelle fasse « une moquerie » de l'industrie britannique du capital-risque et prive le fonds de l'accès aux entreprises les plus prometteuses.

Cet avertissement fait suite à la révélation que M&G et Schroders – deux des plus grands gestionnaires d'actifs du Royaume-Uni – ont tous deux soumissionné pour gérer ce portefeuille d'un milliard de livres soutenu par l'État, constitué de fonds provenant d'un consortium de fournisseurs de retraite.

Alex Macdonald, directeur général de Sequel, une société d'investissement en phase d'amorçage, a déclaré à City AM que confier ce mandat à un investisseur traditionnel des marchés publics plutôt qu'à un spécialiste de l'investissement en croissance ferait « une moquerie de l'industrie du capital-risque au Royaume-Uni ».

« Si vous êtes le gouvernement et que vous voulez confier ce mandat de capital de croissance à quelqu'un, vous devriez le donner à un gestionnaire d'investissement en capital-risque éprouvé », a ajouté Macdonald, qui a également fondé le service de conciergerie de luxe Velocity Black. « Quelqu'un qui évolue dans l'écosystème, qui a de la crédibilité, qui comprend ce domaine et qui comprend la technologie. »

Lors de son lancement le mois dernier, le gouvernement a salué le UK Scale-Up Fund, qui sera orienté vers l'investissement dans des entreprises scientifiques et technologiques, comme un moyen essentiel de connecter le capital institutionnel aux entreprises « qui impulsent la prochaine vague d'innovation britannique ». Andy Burnham a déclaré qu'il aiderait à « libérer la croissance dans chaque code postal » et à générer « plus d'opportunités pour les gens qui travaillent ».

Ce débat touche au cœur d'une plainte de longue date dans les milieux technologiques britanniques : les entreprises britanniques prometteuses lèvent fréquemment leurs financements de stades avancés auprès d'investisseurs américains ou internationaux, ou déménagent carrément, car les réservoirs nationaux de capital de croissance ont historiquement été plus petits que ceux accessibles à leurs homologues américains.

Les investisseurs en capital-risque ont toutefois exprimé des inquiétudes : un gestionnaire d'actifs traditionnel, moins expérimenté dans l'écosystème du capital-risque et de l'investissement en phase initiale, peinera à accéder aux mêmes opportunités que les investisseurs spécialisés ayant fait leurs preuves en soutenant des start-up britanniques à succès.

Le fonds de croissance passerait à côté des meilleures opportunités

Contrairement aux marchés publics, les entreprises privées à croissance rapide peuvent être très sélectives quant aux investisseurs qu'elles acceptent à leur bord, et refusent souvent plus de candidats qu'elles n'en acceptent.

Harry Stebbings, fondateur de 20VC, a averti que la nature très concurrentielle de ce processus d'investissement signifie qu'un investisseur généraliste se retrouvera face à une « sélection adverse » d'entreprises potentielles.

« Ils ne sont pas équipés pour analyser la prochaine génération d'entreprises technologiques », a-t-il déclaré. « S'ils sont choisis, ce sera parce que des entreprises incapables de lever des fonds ailleurs se tourneront vers eux. »

Tom Wilson, associé chez Seedcamp, a ajouté : « Il ne suffit pas de se présenter et de dire : je veux investir dans cette entreprise formidable – comme une Synthesia ou autre. C'est incroyablement compétitif aux stades de croissance, car les meilleures entreprises ont énormément d'options. »

Ces avertissements interviennent dans le contexte d'un effort concerté pour réserver une plus grande partie des vastes réserves de capital de l'industrie des retraites aux réussites britanniques. L'année dernière, les plus grands fournisseurs de retraite du Royaume-Uni se sont tous engagés dans une initiative soutenue par l'État visant à débloquer des milliards de livres pour les entreprises privées nationales.

Schroders a déjà joué un rôle pivot en facilitant cette dynamique, en lançant le premier fonds britannique d'actifs à long terme (LTAF) spécifiquement conçu pour les fournisseurs de retraite. Ce fonds a utilisé les liquidités de son premier tour d'investissement pour soutenir notamment l'entreprise de véhicules autonomes Wayve et la chouchou des technologies de pointe Elevenlabs.

M&G, de son côté, a été l'un des premiers soutiens de Physics X et du fabricant de puces Pragmatic Semiconductor.

Les antécédents des deux candidats en capital-risque signifient que l'issue de la décision sur ce mandat sera probablement scrutée de près par la communauté du capital-risque comme par les fournisseurs de retraite dont les économies des membres sont en jeu – et elle constituera un premier test de la manière dont le gouvernement arbitre entre coût et expertise spécialisée dans l'allocation de capital soutenu par l'État.

« Je dirais que ce sont les incitations qui déterminent les résultats, et quand vous choisissez le prestataire le moins cher, vous obtiendrez le plus souvent le produit de la pire qualité », a ajouté Stebbings. « Je pense que ce sera très largement le cas ici. Les organisations gouvernementales s'alignent sur le coût et non sur le rendement, ce qui entraîne de mauvaises performances, qui finiront par nuire aux retraités de ce fonds. »

Le gouvernement a décliné tout commentaire. Schroders et M&G, dont l'intérêt pour le UK Scale-Up Fund a été révélé en premier par Sky News, ont également décliné tout commentaire.