La Grande-Bretagne va recruter 500 officiers pour traquer et saisir l'argent criminel, avec un financement de 500 millions de livres (676 millions de dollars) sur trois ans, a annoncé mardi le Home Office dans un communiqué officiel.

Ce financement soutiendra une nouvelle stratégie anti-blanchiment et de récupération des avoirs et provient de la taxe sur la criminalité économique payée par les entreprises réglementées, ce qui maintient le coût de cette expansion à la charge du secteur réglementé plutôt que des contribuables. Les nouveaux officiers seront répartis entre les forces de police, la National Crime Agency (NCA) et le Crown Prosecution Service.

Selon la NCA, plus de 100 milliards de livres sont blanchis chaque année au travers du Royaume-Uni ou de structures d'entreprises britanniques. Le Home Office a indiqué que cette menace « s'est intensifiée ces dernières années avec l'essor de la fintech, de la cryptomonnaie et de l'IA ».

Les recrues s'appuieront sur l'Operation Destabilise, l'enquête visant des réseaux russophones qui convertissent les espèces en cryptomonnaies pour le compte de groupes criminels organisés. La NCA prévoit une nouvelle campagne d'arrestations et de saisies d'espèces ciblant les réseaux qui, selon elle, permettent l'activité des groupes de ransomwares, des États hostiles et du trafic de drogues de classe A. À ce jour, l'opération a permis l'arrestation de 129 personnes soupçonnées de blanchiment et la saisie de plus de 25 millions de livres en espèces et en cryptomonnaies en moins d'un an. Ces chiffres d'arrestations et de saisies constituent l'indicateur à surveiller à mesure que le nouveau financement et les effectifs se déploient au cours des trois prochaines années.

Une priorité croissante

La NCA a publiquement demandé des ressources supplémentaires la semaine dernière. Dans son rapport annuel, le centre de criminalité économique de l'agence a indiqué que les criminels faisaient « une utilisation innovante des produits d'actifs pour échapper à la détection et déplacer des valeurs illicites à grande échelle », et a exprimé sa volonté d'étendre le modèle Destabilise à d'autres réseaux tout en développant « une capacité crypto plus proactive et pilotée par le renseignement ». Les cryptoactifs se classent au troisième rang des neuf priorités de criminalité économique convenues par la NCA avec le Trésor et la Financial Conduct Authority.

Sal Melki, directeur adjoint de la NCA chargé de la criminalité économique, a déclaré que la lutte contre la criminalité financière « est devenue plus complexe à mesure que les criminels adoptent les nouvelles technologies ». Il a ajouté que cet investissement financerait « un service innovant de renseignement financier pour le Royaume-Uni » et renforcerait la capacité à cibler l'architecture financière des criminels.

Le gouvernement a évalué ses résultats pour l'année écoulée à près de 350 millions de livres retirés aux criminels, plus d'un milliard de livres refusés, 26 millions de livres restitués aux victimes et près de 4 000 condamnations pour blanchiment d'argent.

Les agences britanniques ont déjà travaillé avec des entreprises crypto dans le cadre d'enquêtes. L'Operation Atlantic, menée conjointement avec le Secret Service américain, a permis d'identifier 20 000 victimes d'hameçonnage par approbation et de geler 12 millions de dollars d'actifs avec Coinbase, Binance, Kraken et Tether lors d'une opération d'une semaine au siège de la NCA en mars — un signe de la manière dont la coopération avec les plateformes est devenue un élément de la boîte à outils répressive du Royaume-Uni.