La dette nationale britannique a dépassé les 3 000 milliards de livres, et le coût de son service devient vertigineux, avertit Anne Strickland.

Andy Burnham est Premier ministre depuis un peu plus d'une quinzaine de jours, et pendant cette courte période, la dette nationale britannique a franchi le seuil des 3 000 milliards de livres, selon le compteur de la dette de la Taxpayers' Alliance. Il a fallu au pays 11 ans pour passer de 1 000 milliards à 2 000 milliards de livres dans les années 2010, mais seulement six ans pour en ajouter un autre millier de milliards.

Répartie entre tous les ménages du pays, cette somme représente plus de 100 000 livres par ménage — et ce avant même de prendre en compte les engagements de retraite non capitalisés du secteur public et les autres obligations que le gouvernement maintient hors de son bilan principal. En les incluant, la dette nationale réelle est probablement bien plus élevée.

L'envolée des coûts de service de la dette

Ce qui devrait le plus inquiéter les contribuables au sujet de cette dette de 3 000 milliards de livres, c'est le coût annuel de son simple service. Les intérêts de la dette ont atteint 109,3 milliards de livres en 2025-26, la quatrième année la plus élevée jamais enregistrée en termes réels. Il est à noter que les quatre années les plus élevées en intérêts de la dette jamais enregistrées se sont toutes produites depuis 2022-23. Le chiffre actuel représente 2,4 fois la moyenne sur 70 ans, ce qui signifie que plus de 1 livre sur chaque 12 livres dépensées par le gouvernement sert désormais uniquement à payer les intérêts de l'emprunt.

L'une des principales raisons pour lesquelles le service de la dette est devenu si coûteux tient à l'évolution des taux d'intérêt. Après plus d'une décennie de coûts d'emprunt quasi nuls, le taux directeur de la Banque d'Angleterre a été relevé brutalement tout au long de 2022 et 2023, et les rendements des obligations d'État britanniques (gilts) ont augmenté en parallèle. Comme une part importante de la dette de l'État britannique est indexée sur l'inflation, une inflation plus élevée a encore gonflé la facture d'intérêts, faisant de la flambée des coûts de service une conséquence directe de la crise du coût de la vie plus générale.

Pour donner un ordre de grandeur, le montant dépensé en intérêts de la dette au cours de la seule dernière année a dépassé le coût total prévu de HS2. Il aurait permis de couvrir le coût de réparation de tous les nids-de-poule en Angleterre et au Pays de Galles près de six fois.

Burnham en passe d'enregistrer une facture de dette record pour le Parti travailliste

Il y a également une dimension personnelle pour Burnham. Rishi Sunak — principalement en raison des effets en chaîne de l'ampleur des emprunts pendant la pandémie de Covid — détient le record de la facture annuelle moyenne d'intérêts de la dette la plus élevée de tous les Premier ministres, à 121,5 milliards de livres par an. Toutefois, selon les prévisions actuelles de l'Office pour la responsabilité budgétaire (OBR), Burnham est en passe d'enregistrer la deuxième facture la plus élevée jamais constatée, à 112,8 milliards de livres par an, dépassant celle de tous les dirigeants travaillistes précédents.

La trajectoire de la dette devrait repartir à la hausse

Les propres projections à long terme de l'OBR indiquent que les plans gouvernementaux actuels ne stabiliseront la dette que temporairement. La dette devrait recommencer à augmenter à partir de 2032-33, et d'ici la fin des années 2040, l'OBR elle-même qualifie cette trajectoire de « non soutenable ».

Une grande partie de cette situation découle du vieillissement de la population. Les dépenses de retraite de l'État devraient passer de 5 % à environ 9 % du PIB, principalement sous l'effet du triple verrou — le mécanisme garantissant que la retraite de l'État augmente chaque année du taux le plus élevé entre l'inflation, la croissance des salaires moyens ou 2,5 % — tandis que les dépenses de santé devraient passer de 8 % à 13 % du PIB d'ici 2075-76. Dans presque tous les scénarios modélisés par l'OBR, le résultat est la même trajectoire ascendante.

Cependant, ces projections pourraient même s'avérer optimistes. L'OBR a reconnu dans ses propres publications que ses prévisions tendent à devenir plus rassurantes plus on s'éloigne dans le temps, ce qui signifie que la réalité pourrait bien être pire.

Un défi que Burnham ne peut ignorer

Burnham n'a pas accumulé cette dette lui-même — il n'est au pouvoir que depuis deux semaines. Pourtant, il est déjà en passe de présider à l'une des pires factures d'intérêts de la dette de tous les Premier ministres jamais enregistrés. Chaque prédécesseur depuis la crise financière a offert la même reassurance : la dette se stabilisera une fois la croissance revenue, une fois la prochaine série de réformes mise en œuvre, une fois que les chiffres s'arrangeront d'eux-mêmes. Le résultat a été systématiquement décevant.

L'ampleur de la facture de service réduit également les marges de manœuvre budgétaires disponibles pour tout gouvernement. Lorsque les seuls paiements d'intérêts consomment plus que les dépenses de défense ou d'éducation, la marge pour financer de nouvelles priorités — qu'il s'agisse d'infrastructures, de services publics ou de réductions d'impôts — se réduit en conséquence, quel que soit le parti qui occupe le 10 Downing Street.

Si le Premier ministre est sérieux au sujet du rééquilibrage de l'économie, s'attaquer à la dette nationale doit figurer en tête de son agenda. Ne pas le faire rendra la réalisation de ses autres objectifs économiques herculéenne.

Anne Strickland est chercheuse à la Taxpayers' Alliance.