Le président américain Donald Trump a récemment révélé des détails de sa conversation avec le nouveau Premier ministre britannique, Andy Burnham, qu'il a qualifié de « nouveau gentleman ». Trump a déclaré que les deux hommes avaient discuté de « l'ouverture de l'exploitation pétrolière en mer du Nord » — un sujet d'intérêt manifeste pour le dirigeant américain. Ce sujet revêt une importance supplémentaire : la production de pétrole et de gaz en mer du Nord du Royaume-Uni est en déclin depuis des années, et le Parti travailliste s'est engagé à mettre fin aux nouvelles licences d'exploration dans le cadre de sa transition vers les énergies propres. Cependant, peu d'indications ont pour l'instant émergé sur la manière dont Burnham compte naviguer la prétendue « relation spéciale » entre les États-Unis et le Royaume-Uni.

Le défi est aggravé par les propos passés de Burnham et de son secrétaire aux Affaires étrangères, Ed Miliband, à l'encontre de Trump. En 2016, Miliband — aujourd'hui le plus haut diplomate de Grande-Bretagne — a qualifié le président américain de « raciste, misogyne et harceleur avéré ». Ces remarques, ainsi que les propres critiques antérieures de Burnham à l'égard de Trump, planent sur les efforts du nouveau gouvernement pour établir une relation de travail productive avec Washington.

Traiter avec Trump sera sans aucun doute une priorité de politique étrangère pour Burnham. Pourtant, les obstacles à la relation spéciale vont bien au-delà de la simple alchimie personnelle. L'instabilité politique persistante qui secoue le Royaume-Uni depuis le référendum sur le Brexit de 2016 — qui a abouti au départ du pays de l'Union européenne — continue de se répercuter sur la politique étrangère. Le roulement fréquent des dirigeants ne freine pas seulement les efforts de réforme intérieure ; il sape également la capacité du Royaume-Uni à projeter une stratégie cohérente sur la scène mondiale.

Une turbulence directionnelle sans précédent

Le Royaume-Uni a connu un véritable manège de dirigeants au cours de la dernière décennie. Burnham est le sixième Premier ministre depuis la démission de David Cameron à la suite du référendum sur le Brexit de juin 2016. Le roulement s'étend également aux autres postes gouvernementaux de haut rang : Miliband est devenu le neuvième secrétaire aux Affaires étrangères au cours de cette même période.

Ce niveau d'instabilité est historiquement anomal. Il faut remonter aux années 1820 pour trouver autant de Premiers ministres différents sur une période de dix ans. La dernière décennie représente également une rupture marquée avec l'ensemble de l'ère de l'après-Seconde Guerre mondiale, durant laquelle la relation spéciale a permis de traverser la reconstruction de l'Europe, la guerre froide, l'essor de la Chine et la menace du terrorisme international.

Entre 1945 et 2016, les Premiers ministres britanniques sont restés au pouvoir en moyenne cinq ans. Depuis 2016, ce chiffre a chuté à seulement 24 mois.

Chaque Premier ministre postérieur à 2016 a finalement été renversé pour différentes raisons — notamment des scandales à répétition, de mauvais choix politiques et des défaites électorales. Dans tous les cas, cependant, des forces structurelles profondes — en particulier les conséquences du Brexit — ont érodé leur leadership.

Comme ses prédécesseurs, Burnham hérite d'une économie atone, en partie attribuable aux coûts économiques substantiels de la sortie du marché unique européen. Il dirige également une économie plus exposée aux attaques de Trump contre l'ordre commercial fondé sur des règles, tout en ne bénéficiant plus de l'amortisseur fourni par le vaste marché intérieur de l'UE. Un accord de libre-échange global entre les États-Unis et le Royaume-Uni — longtemps présenté par les partisans du Brexit comme la principale récompense économique de la sortie de l'UE — est resté hors de portée malgré des négociations intermittentes, laissant la Grande-Bretagne sans accord commercial bilatéral majeur pour compenser la perte de l'accès au marché de l'UE.

Sur le plan intérieur, le Brexit a profondément polarisé l'électorat britannique en de nouveaux camps identitaires — les partisans du départ (Leavers) et ceux du maintien (Remainers) — qui manifestent une moindre loyauté envers les partis politiques établis. Cette dynamique a alimenté une plus grande volatilité électorale et accéléré la fragmentation de la politique britannique. Pour la première fois en un siècle, il existe une forte probabilité que le prochain Premier ministre ne provienne ni du Parti travailliste ni du Parti conservateur, les deux partis dominants.

Le passage vers un système plus multipartite a intensifié la concurrence lors des élections locales, produisant davantage de sièges parlementaires vulnérables et des députés élus avec des majorités extrêmement minces. Cette tendance a coïncidé avec une propension croissante des parlementaires à se rebeller contre leur propre direction.

Par conséquent, Burnham fait face à un défi redoutable s'il espère apporter de la stabilité au 10 Downing Street.

Des tandems transatlantiques éphémères

Les conséquences du manège de dirigeants britanniques s'étendent bien au-delà de la politique intérieure. Maintenir une politique étrangère cohérente et constante est intrinsèquement difficile lorsque les décideurs changent si fréquemment. Cela est particulièrement significatif pour la relation spéciale, car le Brexit a rendu le Royaume-Uni plus dépendant des États-Unis

Bien que l'attention actuelle se concentre en grande partie sur la manière dont Burnham gère sa relation avec Trump, l'instabilité du leadership présente des défis structurels plus vastes pour le partenariat entre le Royaume-Uni et les États-Unis.

Les États-Unis connaissent également un roulement politique accru. La confiance du public dans le gouvernement américain est tombée à 17 % en 2025, les électeurs devenant de plus en plus fébriles. Au moins une chambre du Congrès a changé de mains à chaque cycle électoral depuis 2018, une série susceptible de se poursuivre lors des élections de mi-mandat en novembre. La succession de trois présidents à un seul mandat ne s'est pas produite depuis plus d'un siècle.

En conséquence, les liens entre les dirigeants de Washington et de Londres ont eu du mal à s'inscrire dans la durée. Au cours de la dernière décennie, le tandem directionnel américano-britannique moyen a duré à peine plus d'un an. Au mieux, Burnham et Trump pourraient se chevaucher pendant un peu plus de deux ans — dont une grande partie inclurait la période dite du « canard boiteux » de ce dernier.

Une stratégie post-Brexit peu claire

La célèbre remarque de 1962 de l'homme d'État américain Dean Acheson, selon laquelle « la Grande-Bretagne a perdu un empire et n'a pas encore trouvé un rôle », reste d'actualité. La sortie de l'UE a posé un défi fondamental pour le Royaume-Uni et son positionnement mondial. Le Brexit a érodé la capacité de la Grande-Bretagne à servir de pont entre l'Amérique et l'Europe.

Burnham n'a hérité d'aucune feuille de route claire pour une Grande-Bretagne post-Brexit. Cela n'est guère surprenant, étant donné que les sociétés profondément divisées sont moins aptes à maintenir des cadres stratégiques à long terme. Les dirigeants successifs après 2016 n'ont pas réussi à articuler une doctrine post-Brexit cohérente, s'appuyant plutôt sur un exercice d'équilibriste ad hoc entre une voie atlantiste, une coopération accrue avec les partenaires européens et l'autonomie stratégique. Cette incertitude est particulièrement problématique à une époque où le Royaume-Uni, comme nombre de ses voisins européens, est confronté au dilemme central de savoir comment défendre l'Europe sans les États-Unis Trump a constamment pressé les alliés de l'OTAN de porter leurs dépenses de défense vers l'objectif de 2 % du PIB, ajoutant une pression budgétaire à un repositionnement stratégique déjà exigeant.

Des vents contraires puissants

Si Burnham souhaite préserver et renforcer la relation spéciale, il aura besoin de temps prolongé au pouvoir pour contrer des vents contraires puissants.

Historiquement, le partenariat entre les États-Unis et le Royaume-Uni a traversé des périodes difficiles et des dirigeants politiques dépareillés. Burnham est considéré comme positionné à la gauche de son prédécesseur, Keir Starmer, au sein du Parti travailliste de centre-gauche — le plaçant à une distance considérable de la marque de conservatisme de Trump. Pourtant, Tony Blair et George W. Bush ont surmonté des idéologies politiques divergentes une génération plus tôt pour forger une alliance remarquablement étroite.

Cependant, la relation spéciale de cette époque reposait sur des liens institutionnels plus profonds — culturels, diplomatiques, militaires et dans le domaine du renseignement. Le pacte de sécurité AUKUS de 2021, en vertu duquel les États-Unis et le Royaume-Uni ont convenu de partager la technologie des sous-marins nucléaires avec l'Australie, représente l'une des initiatives concrètes récentes les plus significatives ancrant ce partenariat institutionnel. Pourtant, ces liens plus larges ont été quelque peu émoussés par l'approche très personnalisée de Trump en matière de diplomatie. Sa méfiance à l'égard de la bureaucratie fédérale a limité la capacité de la Grande-Bretagne à tirer parti de ses connexions profondément enracinées au sein de l'establishment de la politique étrangère américaine.

En outre, la profonde impopularité de Trump au Royaume-Uni affecte les perceptions de l'alliance elle-même. Seulement 13 % des Britanniques avaient une opinion favorable de Trump, contre 83 % avec une opinion défavorable. De plus en plus, le public britannique considère les États-Unis comme un partenaire nécessaire plutôt que comme un allié uni par des valeurs communes. Ce désenchantement est réciproque : l'approbation américaine de la Grande-Bretagne a baissé de 15 % au cours des cinq dernières années. Un segment de la base MAGA perçoit également le Royaume-Uni comme une nation en déclin.

Burnham a donc hérité d'une tâche immense, tant sur le plan intérieur qu'international. Il doit affronter les mêmes défis liés au Brexit qui ont renversé ses prédécesseurs tout en élaborant simultanément une vision post-Brexit plus cohérente pour le pays. Des progrès sur ces deux fronts contribueraient grandement à restaurer la stabilité de la relation spéciale.

Garret Martin, Hurst Senior Professorial Lecturer et codirecteur du Transatlantic Policy Center à l'American University School of International Service. Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons.