Les automobilistes du Royaume-Uni sont de plus en plus nombreux à quitter les stations-service sans payer le carburant, alors que les coûts de conduite en hausse — provoqués par une pénurie mondiale d'approvisionnement en carburant découlant de la guerre au Moyen-Orient — exercent une pression sur les budgets des ménages. Les infractions concernent à la fois les conducteurs qui font le plein et partent sans payer et les personnes prétendant ne pas pouvoir couvrir le coût du carburant déjà distribué.

Selon les données de la plateforme de prévention de la criminalité liée aux carburants Forecourt Eye, les conducteurs britanniques volent chaque jour pour près de 270 000 dollars de carburant depuis le début de la guerre entre les États-Unis, Israël et l'Iran à la fin du mois de février. La BBC, citant Forecourt Eye, a rapporté qu'il s'agit d'une augmentation de 24 % de la fréquence des vols de carburant. Mesurée en valeur, la hausse est encore plus marquée : le vol de carburant au Royaume-Uni a progressé de 48 % par rapport aux cinq mois précédant le conflit, traduisant l'impact de l'inflation du prix du brut.

Le RAC, le principal fournisseur britannique d'assistance routière, indique que les prix de l'essence ont atteint 1,5997 livre par litre (2,15 $) — en dessous des sommets enregistrés en 2022, mais nettement supérieurs à la moyenne de 2014 à 2020. Les prix du diesel se rapprochent de leurs sommets de 2022, avec un litre coûtant 1,7897 livre (2,41 $). Les prix à la pompe au Royaume-Uni incluent une accise sur les carburants fixée à 52,95 pence par litre, ce qui signifie que la politique fiscale du gouvernement représente une part importante de ce que paient les consommateurs, indépendamment des fluctuations du prix du brut.

Pour lutter contre la hausse des vols, Forecourt Eye a annoncé qu'elle s'associerait à une entreprise de reconnaissance faciale pour donner aux détaillants de carburant accès à des données permettant d'identifier les voleurs. Le service devrait être lancé cet automne. Les autorités britanniques de protection des données ont précédemment exprimé des préoccupations concernant les déploiements commerciaux de la technologie de reconnaissance faciale, ce qui pourrait influencer l'ampleur de son adoption par les détaillants.

La guerre au Moyen-Orient a déclenché une pénurie mondiale de carburant que les analystes qualifient de nettement plus sévère que la perturbation des flux de brut en provenance du golfe Persique à elle seule. Les États du Golfe exportaient historiquement de grands volumes de produits raffinés en plus du brut. Bien que d'autres routes d'exportation pour les matières premières énergétiques aient été trouvées, le déclin des capacités de raffinage en dehors de la région a aggravé les pénuries d'essence et de diesel.

La contraction de l'approvisionnement a été encore intensifiée par les frappes de drones ukrainiens sur les raffineries russes, qui ont provoqué des pénuries temporaires de carburant dans certaines régions et entraîné une interdiction russe des exportations de diesel prolongée jusqu'à l'année prochaine. Le timing est particulièrement défavorable pour les marchés mondiaux compte tenu de la situation d'approvisionnement déjà tendue en diesel. Avant l'interdiction, la Russie exportait entre 700 000 et 800 000 barils de diesel par jour.

Face à un approvisionnement en carburant si contraint, les raffineurs américains ont considérablement augmenté leurs taux de fonctionnement. Au cours du deuxième trimestre de l'année, Exxon a atteint un taux d'utilisation de 95 %, Chevron 97 %, et Shell a rapporté 102 %. Malgré la production record d'essence et de diesel qui en a résulté, les marges de raffinage (crack spreads) restent à des niveaux records, ce qui indique que les prix du carburant devraient rester élevés pendant une période prolongée, quelles que soient les évolutions au Moyen-Orient.

« Nous sommes actuellement dans une pénurie d'approvisionnement en diesel parce qu'aucune des raffineries du golfe Persique ne parvient à écouler ses produits », a déclaré Joe DeLaura, stratège senior de l'énergie chez Rabobank, au Wall Street Journal le mois dernier. « Le brut n'est que la matière première, mais le diesel est ce sur quoi tourne toute l'économie industrielle. Tout dans l'agriculture, tout dans la construction, tout dans les mines. Et tout ce qui concerne l'approvisionnement et la distribution fonctionne au diesel. »

Pour le Royaume-Uni en particulier, l'importance du diesel va au-delà de l'usage commercial : les voitures diesel ont représenté environ un tiers du parc de véhicules particuliers britanniques, ce qui signifie que la pénurie d'approvisionnement spécifique au diesel frappe directement les budgets des ménages, ainsi qu'à travers les coûts de la chaîne d'approvisionnement qui se répercutent sur les prix des produits alimentaires et de la grande distribution.

Cette évaluation faisait écho à un avertissement antérieur d'Amrita Sen d'Energy Aspects, qui avait noté en juillet que les prix des carburants comptent davantage pour les consommateurs que les prix du brut, car les carburants sont ce que les utilisateurs finaux consomment réellement. « Les marchés des produits [c'est-à-dire le diesel et autres] sont bien plus tendus que les marchés du brut », avait déclaré Sen à l'époque.

Par Charles Kennedy pour Oilprice.com