Par Dame Tamara Finkelstein

L'enseignement technique — en particulier pour les femmes et les minorités ethniques — a un rôle crucial à jouer dans la résolution de la pénurie persistante d'ingénieurs au Royaume-Uni. Comme le nouveau Premier ministre l'a déjà reconnu, un investissement soutenu dans l'enseignement technique est indispensable si le Royaume-Uni veut se doter de la main-d'œuvre en ingénierie et technologie nécessaire à une croissance économique durable et à une compétitivité mondiale. Les enjeux dépassent le cadre de la politique éducative : les industries liées à l'ingénierie représentent environ un quart de la valeur ajoutée brute du Royaume-Uni, ce qui signifie qu'un déficit en ingénieurs qualifiés limite directement la capacité de l'économie à réaliser des projets d'infrastructure, de transition énergétique et d'innovation numérique.

Développer une formation technique de haute qualité et valoriser les qualifications professionnelles pourrait contribuer à réduire le nombre de jeunes ni en emploi, ni dans les études, ni en formation. Combinées aux filières universitaires établies, ces mesures pourraient également réduire l'écart de compétences de longue date qui entrave l'ingénierie britannique. Des pays comme l'Allemagne, où les systèmes duals de formation professionnelle sont depuis longtemps intégrés à la fois dans l'éducation et l'industrie, affichent systématiquement un chômage des jeunes plus faible et des filières de fabrication avancée plus solides — un modèle que les décideurs britanniques ont périodiquement cité en référence sans parvenir à le reproduire à grande échelle.

L'ampleur du défi est considérable. Les projections indiquent que 240 000 nouveaux ingénieurs et techniciens sont nécessaires chaque année rien que pour pourvoir les postes existants. Pourtant, seulement 45 000 apprentissages sont entrepris annuellement en ingénierie et en fabrication. Aggravant la pression, une génération d'ingénieurs expérimentés approche de la retraite, ce qui signifie que la demande ne fera que s'intensifier alors même que le vivier de talents reste limité.

La situation en matière de diversité est tout aussi frappante. Seulement 17 % des ingénieurs britanniques sont des femmes, contre 56 % dans l'ensemble des autres professions. À peine 15 % proviennent de minorités ethniques, contre 18 % dans la main-d'œuvre globale, selon les recherches sur la diversité d'EngineeringUK. Attirer davantage de jeunes de tous horizons par les voies professionnelles et académiques est essentiel — non seulement par souci d'équité, mais aussi par nécessité pratique, car les secteurs qui stimuleront la future demande en ingénierie, de l'énergie propre à la fabrication avancée, ne peuvent être pourvus en personnel à partir du seul vivier de talents existant.

La Royal Academy of Engineering a constamment souligné l'importance de parcours d'enseignement technique solides, tant au niveau national que régional, pour que le Royaume-Uni puisse pleinement exploiter son potentiel en ingénierie et en technologie.

Une histoire de formation technique incohérente

Le déficit de compétences en ingénierie du Royaume-Uni a des racines sociopolitiques profondes. Au cours du siècle dernier, l'approche du pays en matière d'enseignement technique a alterné entre priorité et négligence, créant une instabilité dans le système. Les réformes des programmes scolaires et les mesures de responsabilisation ont fréquemment produit des conséquences involontaires.

Un exemple notable : le nombre d'élèves étudiant le Design & Technology au GCSE et au A-level a fortement chuté depuis 2004, année où la matière a perdu son caractère obligatoire au key stage 4. Cette réduction des opportunités d'apprentissage pratique dans les programmes scolaires a directement affecté le développement des talents en ingénierie. De nombreuses écoles ont démantelé ou réduit les laboratoires, ateliers et équipements nécessaires aux matières pratiques. Restaurer ces capacités exigera des investissements substantiels et des approches pédagogiques innovantes.

À la fin des années 2010, le gouvernement conservateur s'est concentré sur l'enseignement supérieur, introduisant d'importantes réformes des apprentissages et lançant les T-levels — des qualifications techniques équivalentes à trois A-levels. L'Academy a soutenu ces nouvelles qualifications, bien qu'elles en soient encore à leurs débuts avec un taux d'inscription relativement faible.

Plus tôt cette année, le gouvernement travailliste a proposé les V-levels, moins spécialisés, des qualifications plus larges équivalentes à un seul A-level et conçues pour permettre aux élèves de combiner apprentissage académique et technique. Bien que les deux cadres offrent une valeur, la fréquence même des changements rend difficile pour le système éducatif de s'engager et de bâtir une approche durable et pérenne. Simplifier ce paysage complexe de filières professionnelles est une étape essentielle pour améliorer l'accès des élèves.

Des engagements à la mise en œuvre

Selon les données d'enquête de l'Academy, environ 30 % des 16-24 ans économiquement inactifs ont identifié le manque de qualifications, d'éducation ou d'expérience professionnelle appropriées comme l'un des trois plus grands obstacles à l'obtention d'un emploi.

Soutenir les enseignants est tout aussi impératif. L'Academy collabore avec les écoles et les établissements d'enseignement pour renforcer la confiance des éducateurs dans l'animation d'activités liées à l'ingénierie en classe et dans la présentation des parcours professionnels en ingénierie aux élèves. L'organisation s'associe également à des leaders de l'industrie et à des éducateurs à travers le pays pour promouvoir les carrières en ingénierie, soutenir les entreprises locales et identifier les nouvelles compétences requises.

Si le gouvernement est sérieux quant au développement des compétences professionnelles, il doit aider les entreprises de toutes tailles à surmonter les obstacles bureaucratiques et financiers liés à l'offre de places de stage pour les élèves. L'expérience professionnelle est vitale pour l'enseignement professionnel — qu'elle soit dispensée dans le cadre d'apprentissages, de T-levels, des futurs V-levels, de nouvelles voies professionnelles proposées, ou en parallèle des programmes universitaires traditionnels. Les PME, qui constituent la majorité des entreprises d'ingénierie au Royaume-Uni, sont souvent les moins bien équipées pour naviguer dans les exigences de placement, bien qu'elles soient des employeurs essentiels dans les économies régionales.

L'engagement du gouvernement en faveur de l'enseignement technique est le bienvenu, mais les annonces doivent être suivies d'actions concrètes pour doter les jeunes des compétences dont ils ont besoin, qu'ils empruntent une voie professionnelle ou académique. Nulle part cela n'est plus urgent qu'en ingénierie et en technologie — les moteurs de l'innovation et de la croissance.

Dame Tamara Finkelstein DCB est directrice générale de la Royal Academy of Engineering.