La Corée du Sud et les États-Unis lanceront leur exercice militaire combiné annuel Ulchi Freedom Shield (UFS) la semaine prochaine, du 17 au 27 août, alors que les deux alliés poursuivent leurs préparatifs en vue de la récupération par Séoul du contrôle opérationnel en temps de guerre (OPCON) jusqu'alors détenu par Washington.

Selon une déclaration conjointe des deux armées, l'UFS intégrera des menaces « réalistes » et visera à « renforcer davantage la préparation et les capacités des alliés grâce à des opérations combinées, conjointes et tous domaines ». L'exercice est largement considéré comme un entraînement de contingence axé sur la Corée du Nord.

La Corée du Sud et les États-Unis conduisent deux grands exercices combinés chaque année : le Freedom Shield (FS) au printemps et l'UFS en été.

Le Joint Chiefs of Staff (JCS) de la Corée du Sud a déclaré que le prochain UFS « servira d'opportunité pour soutenir les préparatifs en cours d'une transition du contrôle opérationnel en temps de guerre (OPCON) basée sur des conditions ». L'exercice fait office de terrain d'évaluation pour mesurer la capacité de la Corée du Sud à diriger les forces combinées une fois l'autorité OPCON en temps de guerre transférée par Washington. L'OPCON en temps de guerre a d'abord été transféré aux États-Unis en juillet 1950, peu après le déclenchement de la guerre de Corée, lorsque le président sud-coréen Syngman Rhee a placé ses forces sous le commandement du général américain Douglas MacArthur. L'OPCON en temps de paix a été restitué à Séoul en 1994, mais l'autorité de commandement en temps de guerre est restée à Washington pendant plus de sept décennies. Les alliés se trouvent actuellement dans la deuxième phase d'un plan de transfert de l'OPCON en trois étapes, convenu par les deux parties, les trois conditions convenues étant l'acquisition par la Corée du Sud de capacités militaires critiques, sa capacité démontrée à diriger les forces combinées, et un environnement de sécurité régional favorable.

Un média local a rapporté la semaine dernière que l'UFS de cette année n'inclura pas de scénario d'entraînement dans lequel le commandant adjoint sud-coréen du Commandement des forces combinées (CFC) assumerait le rôle de commandant du CFC — un poste actuellement occupé par le commandant des forces américaines en Corée (USFK). Ce rapport a ravivé les spéculations sur d'éventuelles réticences américaines concernant le transfert de l'OPCON et sur l'existence de divergences entre les deux alliés quant au calendrier de la transition. Des dates cibles précédentes pour l'achèvement du transfert — notamment 2012 et 2015 — ont été reportées, et le processus a couvert plusieurs administrations dans les deux pays.

La Corée du Sud vise à achever la transition de l'OPCON avant la fin du mandat du président Lee Jae Myung en 2030, voire plus tôt. Les États-Unis, en revanche, ont souligné l'importance de vérifier strictement les conditions avant de procéder, plutôt que d'accélérer le processus pour des raisons politiques.

« Nous sommes en consultations étroites avec la partie américaine pour mener périodiquement des exercices combinés dirigés par le futur CFC, commandé par un général sud-coréen quatre étoiles, et nous examinerons le calendrier de mise en œuvre à la suite de la validation FOC de cette année », a déclaré le JCS. FOC désigne la validation de la Full Operational Capability (pleine capacité opérationnelle), deuxième étape du processus d'évaluation du transfert de l'OPCON.

L'USFK a déclaré n'avoir reçu aucune demande de la Corée du Sud concernant les responsabilités de commandement lors de l'UFS de cette année.

En plus de la composante basée sur la simulation, les alliés mèneront des exercices d'entraînement sur le terrain appelés Warrior Shield. Ces manœuvres sont liées à des scénarios essentiels à la défense de la Corée du Sud et sont conçues pour renforcer la préparation au combat et le réalisme de l'entraînement, a indiqué le JCS.

Les alliés prévoient reportedly de tenir 14 exercices d'entraînement sur le terrain au niveau du bataillon ou à un niveau supérieur lors de l'exercice de cette année, soit une baisse par rapport aux 39 manœuvres menées aux niveaux du bataillon ou de la compagnie lors de l'UFS 2025. Le JCS a décrit l'entraînement sur le terrain comme étant mené de manière « équilibrée » grâce à une étroite coordination bilatérale.

L'administration Lee a réparti l'entraînement sur le terrain tout au long de l'année plutôt que de le concentrer sur la période des exercices combinés, marquant une rupture avec l'approche du précédent gouvernement conservateur. Ce changement est perçu comme un effort pour réduire les tensions et préserver un espace diplomatique avec Pyongyang.

La Corée du Nord a systématiquement condamné les exercices alliés, les qualifiant de répétitions de guerre, et a réagi par des essais d'armes en signe de protestation. Les alliés maintiennent que les manœuvres sont strictement de nature défensive. Vendredi, Pyongyang a lancé ce que l'armée sud-coréenne a identifié comme un missile balistique à courte portée, en réponse apparente au prochain UFS.

Le prochain exercice intégrera également des « leçons tirées des conflits récents », selon le JCS, indiquant que des scénarios de guerre moderne tirés du conflit en Ukraine et d'autres confrontations régionales, y compris le conflit au Moyen-Orient, seront intégrés. L'intégration de la guerre de drones, de la guerre électronique et d'autres enseignements contemporains du champ de bataille reflète une tendance plus large parmi les alliés des États-Unis en Indo-Pacifique à adapter leur entraînement aux menaces émergentes.

Comme lors des années précédentes, l'UFS soutiendra la coordination interagences au sein du gouvernement sud-coréen afin de renforcer la préparation nationale aux situations d'urgence, de protéger la sécurité publique et de consolider une approche gouvernementale globale de la défense en temps de guerre.

Le Commandement des Nations Unies (UNC), qui administre l'Armistice Agreement ayant mis fin à la guerre de Corée de 1950–53, enverra environ 70 personnes supplémentaires venant de 12 de ses 18 États membres pour participer à l'UFS de cette année, selon un responsable de l'UNC. Le commandant adjoint de l'UNC, le lieutenant-général Scott Winter, a déclaré lors d'une table ronde avec les médias la semaine dernière que le commandement était intéressé par le soutien aux exercices dans de nouveaux domaines, notamment les opérations cybernétiques et d'information.

La Commission de surveillance des nations neutres observera l'exercice pour vérifier le respect de l'accord d'armistice.

Source : The Korea Times