L'économie britannique a surpris les économistes cette année en affichant une croissance supérieure aux prévisions. Mais derrière les chiffres headline se dessine une histoire plus révélatrice — celle d'une prétendue « bonne croissance » dans les secteurs favorisés, d'industries politiquement vitales laissées pour compte, et d'une expansion qui se répercute peu sur le niveau de vie.

Avant d'arriver au pouvoir, le Labour avait promis de faire du Royaume-Uni l'économie à la croissance la plus rapide du G7. Les chiffres publiés jeudi matin suggèrent que cet engagement a été tenu, et les ministres se sont empressés d'en revendiquer le mérite. Un an après son arrivée au gouvernement, celui-ci a publié une stratégie industrielle inspirée de l'approche chinoise des affaires, et les nouvelles statistiques indiquent que la croissance s'aligne largement sur la méthode apparente du Labour de « sélection des gagnants » — au détriment de certaines industries.

Les responsables ont donné aux secteurs à fort potentiel désignés une étiquette aux résonances de Star Wars : IS-8 — abréviation désignant les huit industries que la stratégie identifie comme à fort potentiel. Ce groupe englobe la fabrication de pointe, l'énergie propre, les industries créatives, la défense, le numérique et les technologies, les services financiers, les sciences de la vie, ainsi que les services professionnels et aux entreprises.

Les critiques du plan soutenaient que la croissance n'en serait pas organique. Mais cela semble faire partie de l'objectif. Andy Burnham a redoubloné d'engagement en faveur de la stratégie industrielle de son prédécesseur, soulignant la nécessité d'une « bonne croissance », par opposition à une croissance pour la croissance. Cela soulève la question de savoir si les fonctionnaires de Whitehall chargés de piloter la stratégie pèsent également les types de croissance que les ministres ne veulent pas.

Au cours des deux dernières années, les chiffres officiels ont globalement dépassé les attentes des marchés. L'économie s'est accélérée au troisième trimestre de cette année, affichant une croissance de 0,7 % malgré les prédictions d'un ralentissement. Les ministres du Trésor, dont Torsten Bell et Dan Tomlinson, ont publié des déclarations triomphales, et Rachel Reeves, l'ancienne chancelière de l'Échiquier, a donné son propre avis jeudi, saluant « à quel point le redressement que nous avons accompli est remarquable » dans l'économie.

Bien plus que l'IA

La semaine dernière, la Banque d'Angleterre a indiqué qu'environ un cinquième de la croissance britannique avait été généré par des investissements liés à l'IA. Bloomberg Economics estime que près d'un cinquième de la croissance a été porté par cette technologie « à usage général » — le type de technologie dont les effets se diffusent dans l'ensemble de l'économie plutôt que de rester confinés à une seule industrie.

Mais comme l'a souligné Sanjay Raja, de Deutsche Bank, « c'est bien plus que l'IA ».

Les données officielles montrent que si la croissance d'environ 4,4 % de la programmation informatique a contribué à stimuler le secteur du numérique et des technologies, l'économie britannique bénéficie également de performances relativement solides dans d'autres composantes de l'IS-8.

Le juridique et la comptabilité, par exemple, ont progressé de 2,3 % au dernier trimestre et ont ajouté plus de 2 milliards de livres de valeur à l'économie depuis les élections de 2024. Certains économistes ont suggéré que la spéculation accrue sur la fiscalité à l'approche des récents budgets a finalement favorisé la croissance des services — même si les rumeurs ont eu un coût ailleurs, poussant des chefs d'entreprise à vendre des actifs ou des retraités à retirer leurs liquidités prématurément.

Les services professionnels et aux entreprises ne sont pas les seuls secteurs à profiter d'un gouvernement prêt à soutenir des industries spécifiques. L'industrie créative, artistique et du divertissement a progressé de 15,2 % depuis les élections, les produits pharmaceutiques ont augmenté dans une proportion similaire, et les composants liés à l'électricité ont tiré la moyenne du secteur élargi de la production.

Les services financiers, quant à eux, figurent parmi les plus grands contributeurs à la croissance en termes absolus, ajoutant plus de 1 milliard de livres à l'économie depuis 2024.

Plus frappant encore, la réparation d'aéronefs et de véhicules spatiaux — l'une des sous-industries les plus fines suivies par l'Office for National Statistics (ONS) — a progressé de 29,9 %, tandis que la fabrication aérospatiale et la construction navale ont également bénéficié d'un coup de pouce depuis l'arrivée au pouvoir du Labour. De quoi ravir le chancelier John Healey, qui a bâti son agenda économique sur une contribution plus substantielle du secteur de la défense à la croissance économique.

Ce que la « bonne croissance » signifie pour les perdants

Tout aussi significatifs sont toutefois les secteurs qui ont souffert sous le Labour. Les jeux d'argent et de hasard figurent parmi les secteurs de services les moins performants de l'économie britannique, après avoir été frappés par de nouvelles taxes dans le budget 2025 de Reeves.

L'agenda net zéro du gouvernement pèse également sur l'extraction de pétrole et de gaz, l'un des plus grands perdants du gouvernement au cours des deux dernières années. Les industries du raffinage du pétrole et de la pétrochimie ont décliné, tandis que les critiques autour de la taxe agricole semblent avoir affecté l'agriculture, en léger recul sur un an.

Pourtant, des secteurs cruciaux sur le plan politique semblent avoir été négligés. Plus dévastateur encore pour le parti au pouvoir, la construction a faibli, la valeur ajoutée à l'économie diminuant depuis 2024 malgré l'engagement du programme de construire 1,5 million de logements. Des industries connexes telles que la fabrication de ciment et de béton ou les activités immobilières ont également souffert, et un secteur de la construction en difficulté pourrait mettre en péril le programme d'infrastructures publiques du Labour.

S'ajoutent les industries que Burnham s'attache plus activement à réparer. Les services d'assainissement, ainsi que les services alimentaires et de restauration — qui couvrent l'hôtellerie-restauration et le commerce de détail — figurent parmi les plus gros freins à la croissance, selon les statistiques officielles. Burnham en a fait des piliers centraux de son mandat de Premier ministre, promettant de refonder la propriété des compagnies des eaux et de redynamiser les commerces de proximité.

Des menaces sourdes pèsent également sur un gouvernement qui vante la nécessité de bâtir la « résilience ». La production de vêtements a reculé d'environ 16 % depuis les élections, tandis que les activités de sécurité et d'enquête — essentielles au due diligence financier et à la lutte contre la criminalité — ont également chuté de manière significative. Et alors même que le gouvernement saluait son accord commercial avec les États-Unis pour les constructeurs automobiles suite à l'introduction des tarifs du président Trump, l'industrie automobile s'est contractée, en partie en raison de l'arrêt quasi total de la production chez Jaguar Land Rover l'an dernier.

Des interrogations sur le caractère réellement organique de la croissance

Andrew Bailey, de la Banque d'Angleterre, a averti que la croissance n'est pas aussi généralisée que les chiffres headline le suggèrent. C'est peut-être en partie voulu. Certains analystes ont souligné que la consommation publique « se distingue », ayant largement dépassé les prévisions, et le secteur public s'est développé au cours des deux dernières années — ce qui interroge sur le caractère réellement organique de la croissance. Cette composition importe pour la question qui plane sur l'ensemble de l'expansion : la part qui se répercute finalement sur le niveau de vie.

Néanmoins, des économistes tels que Kallum Pickering, de Peel Hunt, ont noté que « la résilience est réelle », la consommation des ménages restant supérieure aux attentes.

Une nouvelle épreuve se profile pour l'économie, avec une inflation attendue en hausse durant l'hiver et des prix de l'énergie qui continuent d'augmenter. James Smith, d'ING, a également averti que les entreprises de services professionnels pourraient voir leur dynamique s'essouffler. À plus court terme, chaque publication de données sectorielles de l'ONS révélera si le schéma gagnants-perdants se maintient — et si les industries hors IS-8 restent à la traîne. Il faudra peut-être attendre après 2027 pour que les commentateurs sachent si l'engagement de « bonne croissance » de Burnham survit aux tempêtes à venir.

Cet article s'appuie sur un reportage de Mauricio Alencar pour City AM : How Labour policy is determining the UK economy's winners – and losers