Les données de consommation des ménages britanniques publiées mardi ont brossé un tableau contrasté des comportements de dépense, qui aura un écho sur les perspectives de la livre sterling et des gilts à l'approche des prochains rapports sur l'inflation et les ventes au détail. Ces chiffres arrivent à un moment délicat pour les décideurs de la Banque d'Angleterre, qui pèsent le pour et le contre entre maintenir les taux d'intérêt à un niveau élevé plus longtemps grâce à une demande soutenue des consommateurs, ou adopter une orientation plus accommodante en raison du ralentissement de l'élan des ventes au détail.

Selon Barclaycard, son indicateur global des dépenses de consommation au Royaume-Uni a augmenté de 2,0 % en glissement annuel en juillet, légèrement plus vite que la hausse de 1,9 % enregistrée en juin. Les dépenses essentielles ont progressé de 2,9 %, tandis que les dépenses non essentielles n'ont augmenté que de 1,6 %, renforçant la tendance des consommateurs à privilégier les nécessités plutôt que les achats discrétionnaires. La persistance de cette structure de dépenses axée sur les essentielles souligne la pression continue sur le revenu disponible exercée par une inflation des services supérieure à la cible et des coûts des ménages élevés, même si l'inflation globale a ralenti par rapport à son pic.

Parallèlement, l'indicateur des ventes au détail totales du British Retail Consortium a augmenté de 1,3 % en glissement annuel en juillet, un rythme inférieur à la moyenne qui marque un ralentissement par rapport à la croissance de 1,9 % de juin. Les ventes comparable, qui excluent l'effet des ouvertures de nouveaux magasins, ont augmenté de 1,0 % en glissement annuel, contre 1,7 % le mois précédent.

Les ventes alimentaires ont été un point fort, en hausse de 3,8 % en glissement annuel, tandis que les ventes non alimentaires ont reculé de 0,7 %. Les ventes de vêtements ont bénéficié de la canicule, bien que les ventes de chaussures aient baissé, ce qui indique une base de consommateurs qui sélectionnent encore leurs dépenses au lieu d'augmenter globalement leurs achats.

Les pubs ont été une catégorie remarquable, avec une hausse de 10 % des transactions, le parcours de l'Angleterre jusqu'en demi-finale de la Coupe du Monde ayant attiré les gens pour regarder les matchs. Les dépenses de voyage, en revanche, ont penché vers les vacances sur le territoire national, les dépenses aériennes reculant de 6 % sur la période. Ce recul des dépenses aériennes reflète également une tendance plus large parmi les ménages britanniques à réduire leurs dépenses d'expériences discrétionnaires, un phénomène signalé par les détaillants et les opérateurs de loisirs alors qu'ils se disputent une part de portefeuille plus restreinte.

Malgré ce tableau de dépense mitigé, l'indicateur de confiance des consommateurs de Barclays a affiché l'optimisme le plus marqué à l'égard de l'économie britannique depuis 21 mois, suggérant que le sentiment pourrait s'améliorer même si la croissance réelle des dépenses sur les articles plus coûteux reste atone. L'écart entre la confiance en hausse et les dépenses non essentielles encore timides est un élément que les investisseurs et les analystes suivront de près dans les mois à venir, pour détecter si les ménages sont au seuil d'une reprise plus large des dépenses ou s'ils restent freinés par des coûts d'emprunt élevés et l'épuisement de leur épargne.

Sarah Bradbury, directrice générale de l'Institute of Grocery Distribution, a adopté un ton plus prudent quant aux perspectives des prix alimentaires. Elle a déclaré que des pressions s'accumulaient tout au long de la chaîne d'approvisionnement alimentaire en raison du conflit au Moyen-Orient et des températures élevées prolongées, augmentant la probabilité de coûts alimentaires plus élevés et de nouvelles pressions sur les budgets des ménages à l'approche de l'automne au Royaume-Uni.

Cet avertissement ajoute un risque inflationniste prospectif à ce qui était par ailleurs un mois relativement encourageant pour les dépenses alimentaires et hôtelières au Royaume-Uni. La divergence entre des dépenses essentielles résilientes et la faiblesse persistante dans les catégories non essentielles à ticket élevé comme la chaussure suggère que les consommateurs britanniques restent prudents quant à leurs dépenses discrétionnaires, malgré la hausse de la confiance et le soutien temporaire des dépenses liées à la Coupe du Monde dans l'alimentation et les pubs.