Des chercheurs de UCLA ont lancé un compte OnlyFans appelé OnlyMarms pour soutenir l'une des études sur la faune sauvage les plus anciennes au monde, après que le financement traditionnel de la recherche est devenu de plus en plus difficile à obtenir. Le compte a également attiré l'attention de la communauté cryptographique, avec plus de 10 meme coins inspirés d'OnlyMarms apparaissant sur la blockchain Solana.

L'équipe de UCLA suit les marmottes à ventre jaune dans le Colorado depuis 1962. Les études écologiques de terrain à long terme comme celle-ci sont relativement rares et sont appréciées par les biologistes car elles produisent des jeux de données sur plusieurs décennies qui peuvent révéler comment les populations d'animaux sauvages réagissent aux changements environnementaux au fil du temps. Le professeur Daniel Blumstein a eu l'idée alors que le financement de la recherche diminuait, et un étudiant diplômé a suggéré le nom « OnlyMarms ». L'équipe a embrassé l'humour, promettant aux abonnés du « contenu de marmotte non censuré ».

« Peut-être qu'il s'agit d'un public différent de celui, vous savez, que la plupart de nos communications scientifiques atteignent », a déclaré Blumstein à NPR dans une interview. « C'est génial. Il s'avère que c'est encore plus grand que ça. »

Le compte OnlyFans a généré environ 4 000 dollars jusqu'à présent. Blumstein a déclaré que le projet nécessite finalement entre 75 000 et 100 000 dollars par an pour soutenir les étudiants diplômés et le travail sur le terrain — un financement autrefois assuré par les subventions fédérales. Les agences scientifiques fédérales telles que la National Science Foundation et les National Institutes of Health ont fait face à des pressions budgétaires et à des réductions de financement proposées ces dernières années, intensifiant la concurrence pour les subventions et laissant de nombreux projets de recherche de longue date à la recherche de revenus alternatifs.

Le projet sur les marmottes a également suscité l'intérêt de la communauté crypto. Sur Pump.fun, une plateforme basée sur Solana qui permet aux utilisateurs de créer et d'échanger des meme coins avec un minimum de friction technique, plusieurs meme coins inspirés d'OnlyMarms ont été créés, bien qu'il ne soit pas clair qui les a lancés ni s'ils sont liés à l'équipe de UCLA. Blumstein a déclaré à NPR que les chercheurs n'avaient pas créé les jetons eux-mêmes.

« Des gens ont indépendamment créé un meme coin et nous ont dit de récupérer la transaction — de l'enregistrer, et ensuite nous recevons les frais de transaction. Et ça explose », a-t-il déclaré. « Apparemment, c'est un meme caritatif que les gens apprécient. »

Cela ne serait pas la première fois qu'un animal devenu célèbre sur Internet inspire une cryptomonnaie. En 2024, le jeton Solana Moo Deng, basé sur l'hippopotame nain devenu viral, a été lancé sur Pump.fun et a brièvement atteint une capitalisation boursière d'environ 680 millions de dollars avant d'obtenir des cotisations sur les principales plateformes d'échange, dont Coinbase. Les meme coins restent très volatils et largement non réglementés, et les jetons prétendant avoir des liens caritatifs n'ont généralement aucun mécanisme formel garantissant que les produitsseront reversés à la cause prévue.

Au-delà d'OnlyFans et de la crypto, les chercheurs ont exploré d'autres voies de financement créatives. Ils se sont associés à une brasserie du Colorado pour créer une IPA « Marmot Tears » et ont lancé un concours public « Fat Marmot Week ».

Blumstein a déclaré que la situation reflète l'état plus général du financement scientifique aux États-Unis, notant que lever des fonds via des plateformes comme OnlyFans contraste fortement avec la façon dont les projets de recherche étaient financés lorsqu'il était étudiant diplômé.

« Non. C'est consternant », a-t-il déclaré. « Ce que nous faisons, c'est détruire la structure scientifique et les partenariats entre les universités et le gouvernement fédéral qui nous ont rendus grands, qui nous ont enrichis, qui ont fait de nous les leaders scientifiques du monde. Tout cela est en train d'être démantelé, et c'est vraiment triste. »