Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (NYSE : TSM) étudie les moyens de supprimer les composants en terres rares de ses équipements d'usine, cherchant à réduire son exposition aux contrôles d'exportation chinois qui pourraient perturber la production des puces avancées utilisées par Nvidia, Apple et d'autres entreprises technologiques.

L'initiative, rapportée par Reuters le 22 octobre, porte sur les moteurs qui alimentent les machines automatisées dans les usines de fabrication de semi-conducteurs. Trois cadres du secteur familiers des discussions ont indiqué que TSMC a approché des fournisseurs d'équipements au sujet d'alternatives ne nécessitant pas d'aimants en terres rares. L'effort reste préliminaire, et l'entreprise n'a pas déployé cette technologie à l'échelle de son réseau de fabrication.

Pourquoi les moteurs à terres rares sont essentiels dans les fabs de puces

Les aimants en terres rares jouent un rôle important dans les moteurs industriels, en particulier lorsque les équipements exigent des mouvements précis, de l'efficacité et des conceptions compactes. Le type dominant en usage industriel, le néodyme-fer-bore, produit un champ magnétique puissant à partir d'un faible volume — une propriété qui sous-tend le mouvement précis et économe en énergie exigé par ces systèmes. Dans les usines de semi-conducteurs, les machines automatisées déplacent les wafers de silicium et d'autres composants à travers des processus de fabrication soigneusement contrôlés. Une pénurie de moteurs spécialisés ou de pièces de rechange pourrait donc compliquer la maintenance des équipements, l'expansion des usines ou les calendriers de production.

Selon Reuters, TSMC interroge ses fournisseurs sur la faisabilité du remplacement des moteurs dépendant des terres rares dans ses systèmes d'automatisation d'usine. Ces discussions surviennent alors que les fabricants d'équipements font déjà face à une pression pour accroître leur production. Le fournisseur néerlandais de semi-conducteurs ASML a récemment annoncé des plans visant à produire plus de 110 machines EUV par an d'ici 2028.

La Chine a introduit en 2025 des contrôles d'exportation sur certaines terres rares, aimants et technologies associées, exigeant des licences pour certains envois internationaux. La portée de ces règles reflète la structure du secteur : malgré leur nom, les éléments de terres rares ne sont pas rares sur le plan géologique, mais les étapes de séparation et de raffinage qui transforment le minerai en matière utilisable sont fortement concentrées en Chine, qui représente la grande majorité du raffinage mondial et de la fabrication d'aimants. Ces restrictions ont créé de l'incertitude pour fabricants qui dépendent de composants spécialisés, même lorsque leurs fournisseurs immédiats opèrent hors de Chine. Toutefois, Reuters n'a pas établi que TSMC subisse actuellement une pénurie ou que sa production ait été affectée.

Ce que signifient les restrictions pour les chaînes d'approvisionnement de Nvidia et AMD

TSMC fabrique des processeurs avancés pour de grandes entreprises technologiques, dont Nvidia et AMD, ce qui rend sa capacité de production essentielle pour l'industrie de l'intelligence artificielle. L'entreprise a récemment projeté un chiffre d'affaires compris entre 52,3 et 54,3 milliards de dollars pour le quatrième trimestre, alors que la demande en informatique avancée continue de croître. Parallèlement, AMD a annoncé des investissements substantiels dans les chaînes d'approvisionnement asiatiques, reflétant les efforts plus larges du secteur pour sécuriser les composants et les capacités de fabrication des années à l'avance.

La disponibilité des terres rares introduit un risque différent. Plutôt que d'affecter directement la conception des processeurs IA, les restrictions pourraient compliquer l'approvisionnement en équipements nécessaires à leur fabrication. Développer des alternatives pourrait réduire certaines dépendances, mais les systèmes de remplacement devront satisfaire aux exigences rigoureuses de performance et de fiabilité des usines de semi-conducteurs. De tels changements pourraient également nécessiter des tests supplémentaires et des modifications des équipements de fabrication existants. TSMC n'a pas divulgué le coût attendu d'une telle transition ni un calendrier de déploiement. Le fait que l'initiative dépasse le stade des études de faisabilité pour aboutir à des composants testés et prêts pour la production sera un indicateur de la possibilité réelle de réduire ces dépendances.

La poussée de Taïwan pour une production nationale de terres rares

Taïwan travaille par ailleurs à renforcer ses capacités nationales en terres rares. En février, le ministre de l'Économie Kung Ming-hsin a déclaré que le gouvernement soutiendrait l'Industrial Technology Research Institute dans le développement d'une ligne de production pilote d'ici trois ans. Le projet vise à établir une capacité pouvant éventuellement satisfaire environ 50 % de la demande nationale de terres rares de Taïwan.

Des responsables américains ont également exprimé leur intérêt pour une coopération avec Taïwan afin de diversifier les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques et d'accroître les capacités de transformation. Cet effort complète l'expansion plus large de TSMC en Arizona, bien que la construction d'usines de semi-conducteurs à l'étranger n'élimine pas automatiquement la dépendance à des équipements d'origine internationale.

Les politiques d'exportation de minéraux de la Chine ont également suscité l'intérêt des investisseurs pour des producteurs alternatifs, notamment USA Rare Earth, qui développe des capacités nationales d'extraction minière et de fabrication d'aimants. Pendant ce temps, les actions de semi-conducteurs font face à une pression vendeuse renouvelée malgré une forte demande d'infrastructures IA.