Le président Donald Trump a donné une réponse peu rassurante lorsqu'il a été interrogé vendredi sur une théorie du complot concernant sa très demandée salle de bal de la Maison-Blanche — plus précisément, la suggestion selon laquelle, une fois son mandat terminé, il compterait s'enfermer dans le bunker en construction en dessous.

Selon Ben Terris, correspondant à Washington du Intelligencer du New York Magazine, qui a visité le chantier en compagnie du président, Trump a fait peu de choses pour dissiper ces inquiétudes.

« J'ai demandé à Trump s'il se construisait un bunker pour pouvoir se retrancher dans la Maison-Blanche après l'élection de 2028 », a écrit Terris. La réponse de Trump était évasive, au mieux.

« Je n'avais pas encore entendu celle-là », a déclaré le président. « Mais je vais vous dire une chose : ce serait terriblement difficile de vous en faire sortir. Personne ne parviendrait à vous en faire sortir. »

La spéculation selon laquelle Trump aurait l'intention de se barricader dans le bunker circule depuis des mois. Il a annoncé son intention de construire la salle de bal l'été dernier et lancé les travaux à l'automne ; le projet est depuis en proie à la controverse. À l'origine, Trump affirmait que la salle de bal était nécessaire pour accueillir des fonctions officielles, soutenant que les présidents la souhaitaient depuis longtemps. Cette justification a toutefois évolué, dans un effort apparent pour apaiser le public et les tribunaux. Il présente de plus en plus le projet sous un angle militaire, le bunker jouant un rôle central dans cet usage envisagé.

Comme l'explique Terris : « Ces derniers mois, dans leur effort couronné de succès pour repousser les tentatives de ralentir la construction, Trump et son équipe juridique se sont appuyés sur une autre justification du projet. Il s'agit, disent-ils, d'une question de sécurité nationale. Lorsque l'armée a entendu Trump parler de la salle de bal pour la première fois, raconte-t-il, les plus hauts généraux ont organisé une réunion. "Ils ont dit : 'Monsieur le Président, nous aimerions construire des choses, ce serait un rêve, mais rien de tel n'a jamais été proposé'", dit Trump. "'Si nous pouvions construire en sous-sol, nous pourrions descendre de cinq étages.'" Désormais, chaque fois que Trump parle de la salle de bal, il évoque invariablement le port à drones qui sera installé sur le toit, les fenêtres et les murs pare-balles, ainsi que l'aile militaire souterraine, qui remplacera le Presidential Emergency Operations Center, le bunker construit sous l'aile Est pendant la Seconde Guerre mondiale. Le nouveau bunker protégera le président des explosions nucléaires et abritera un hôpital entièrement opérationnel. »

Les propos sur un troisième mandat qui alimentent la spéculation autour du bunker se heurtent à une contrainte constitutionnelle ferme : le 22e amendement, ratifié en 1951, limite les présidents à deux mandats élus, un obstacle qui exigerait une modification de la Constitution — et non une simple victoire électorale — pour être levé. Trump a toutefois plaisanté à plusieurs reprises en public sur l'idée de briguer un troisième mandat, et ces déclarations ont maintenu la question dans le débat politique.

Le projet suscite également des interrogations en raison de son emplacement. Le domaine de la Maison-Blanche est soumis à une surveillance stricte, et les modifications majeures de l'ensemble — dont les structures existantes remontent en partie au début du XIXe siècle et ont été reconstruites à l'époque Truman — ont historiquement été soumises à l'examen d'organismes tels que la Commission of Fine Arts et le Committee of 100 on the Federal City. Comme le note Terris, les efforts juridiques visant à ralentir la construction n'ont jusqu'ici pas réussi à l'arrêter.

La réticence de Trump à renoncer au pouvoir, associée à ses fréquentes provocations sur son souhait de se présenter à un troisième mandat en 2028, a nourri des inquiétudes selon lesquelles il compterait utiliser le bunker fortifié à des fins néfastes. Comme l'a répondu un internaute en commentaire de l'article : « Il est en train de vous dire qu'il ne partira jamais. Il faudra l'extraire comme une tique. »