L'équipe du président Donald Trump estime avoir trouvé un argument qui pourrait renforcer sa position dans le bras de fer qui s'annonce devant la Cour suprême au sujet de son imposante salle de bal de la Maison-Blanche : présenter le projet comme un « complexe militaire » lié à la sécurité du président, tout en soutenant qu'une partie de la Maison-Blanche a de toute façon déjà été démolie.

Alayna Treene, correspondante de CNN à la Maison-Blanche, a relevé lundi lors d'une table ronde : « L'un des arguments dont ils disposent, et que certains partagent, c'est qu'il est un peu tard pour arrêter ce chantier. Il y a un trou gigantesque dans le sol. »

Dana Bash, de CNN, a abondé dans ce sens, qualifiant cette approche de « définition même de la demande de pardon ».

L'équipe juridique du président, a-t-elle expliqué, doit désormais contourner son postulat afin de justifier la dépense de l'argent des contribuables et la poursuite des travaux.

« L'argument est désormais que la salle de bal est en réalité un complexe militaire en raison de ce qu'ils construisent en dessous pour la sécurité du président et d'autres personnes », a déclaré Mme Bash.

Ce nouveau cadrage déplace le débat du terrain du luxe vers celui de l'autorité exécutive, de la sécurité et du pouvoir du président de contrôler le domaine de la Maison-Blanche. Il illustre également le problème concret auquel sont désormais confrontés les alliés de Trump : une fois que les travaux sont visibles et avancés, le contentieux ne porte plus seulement sur la question de savoir si le projet doit voir le jour, mais sur celle de savoir si les tribunaux doivent l'interrompre alors que le chantier a déjà commencé.

S'exprimant dimanche auprès de NBC News, le procureur général Todd Blanche a déclaré qu'il n'y avait aucune raison que Trump « s'adresse au Congrès » pour obtenir une autorisation de démolir l'aile Est de la Maison-Blanche et d'y ériger la salle de bal.

« Nous estimons que le Congrès nous a déjà donné l'autorité de faire ce que nous faisons. De nombreux présidents ont réalisé des travaux considérables à la Maison-Blanche, comme il se doit. Le président Trump affirme depuis de nombreux mois, presque un an, qu'il a l'autorité de faire cela. Et il l'affirme parce qu'il dispose absolument de cette autorité. Nous espérons que la Cour suprême le reconnaîtra, afin que nous puissions achever la salle de bal dès que possible », a déclaré M. Blanche.

En qualifiant le projet de « complexe militaire », les alliés de Trump semblent parier que le vocabulaire de la sécurité nationale aura davantage de poids auprès de la Cour suprême que l'argumentaire initial de la salle de bal.

Treene a ajouté que Blanche sait que Trump regarde sa prestation dans « Meet the Press » et compte sur lui pour plaider correctement sa cause.

« Vous le savez aussi, car le président a publié plus tard dans la journée un message à propos de [la présentatrice de Fox News] Shannon Bream, demandant : “Pourquoi partage-t-elle toutes ces vieilles photos de la salle de bal ?” », a expliqué Treene. « Écoutez, la dimension de sécurité nationale est également entrée en jeu lorsque le président a réalisé qu'il allait devoir commencer à demander de l'argent des contribuables pour ce projet. Je rappelle que celui-ci devait être financé par des fonds privés. Il devait l'être par des donateurs. Désormais, il y a un aspect de sécurité nationale, ce qui rend la recherche d'argent public un peu plus acceptable, du moins dans leur esprit. »

« J'ai eu de nombreuses conversations avec des responsables à ce sujet : il voulait une nouvelle salle de bal. L'idée que des dirigeants étrangers viennent et qu'il ne puisse pas les accueillir avec le même faste qu'ils lui réservent ne lui plaisait pas », a poursuivi Treene. « C'est devenu une affaire de sécurité nationale. Ils ajoutent un hélipad. Vous savez, j'étais sur la pelouse Sud lorsqu'il a donné aux journalistes un petit aperçu du projet. Mais c'est un sujet sur lequel ils comptent se battre avec acharnement. Ils se réjouissent que l'affaille aille devant la Cour suprême et tentent d'en faire un combat plus large. »

Michael Wolff, biographe de Trump, s'exprimant plus tôt ce mois-ci, a proposé une lecture différente de la motivation du président.

« Il veut cette salle de bal parce qu'il veut, vous savez, de grands publics. Ce qu'il est en train de créer, en substance, c'est un lieu événementiel. C'est ce qu'il veut. Il aime les grands événements. Il aime les grands publics. Plus c'est grand, mieux c'est », a déclaré Wolff. « Plus il y a de monde, plus Donald Trump a d'occasions d'apparaître devant un public. Ce n'est donc pas une question de sécurité nationale. C'est une question de Donald Trump. »

« Je suis convaincu que Trump éprouve déjà la satisfaction de savoir que tout cela est allé trop loin, qu'il a déjà une longueur d'avance sur toute décision qui sera prise », a ajouté Wolff. « Et maintenant, l'affaire va bien sûr devant la Cour suprême. Elle est entre les mains des juges de Trump. Et je pense que la Cour suprême sera assez réticente à trancher. »

Un sondage Washington Post–Ipsos mené du 8 au 13 juillet auprès de 2 648 adultes a révélé que 65 % des Américains étaient « insatisfaits ou contrariés » concernant la salle de bal, la rénovation du bassin du Miroir d'eau et l'arc de triomphe proposé, pris ensemble. Seuls 32 % en avaient une vision positive.