Lundi, le président Donald Trump a transformé une cérémonie à la Maison-Blanche en l'honneur de Ryder Williams, sauveteur de 16 ans, en une longue défense du déploiement record de l'USS Lincoln, mettant visiblement mal à l'aise l'adolescent.

Williams avait été invité au Bureau ovale pour recevoir une distinction civile à la suite d'un sauvetage devenu viral cet été. Le 25 juillet, il a plongé dans des vagues de 8 à 10 pieds (2,4 à 3 mètres) à la plage de Seabright, à Santa Cruz, en Californie, pour sauver un garçon de 10 ans qui avait perdu connaissance dans l'eau, selon Good Morning America.

Trump a ouvert la cérémonie en saluant les actions de l'adolescent.

« D'après ce que j'ai compris, il était un gagnant dès le moment où ils l'ont vu comme sauveteur », a déclaré Trump.

Le président s'est ensuite tourné vers l'USS Abraham Lincoln, le porte-avions au centre d'un débat national sur son déploiement record.

« Il est là-bas depuis un certain temps, un bon moment », a déclaré Trump à propos du navire. « Mais au fil des années, nous en avons eu là-bas bien plus longtemps. »

Trump a cité un amiral à la retraite qui, selon lui, l'a abordé lors d'une réunion de groupe le week-end dernier pour témoigner en faveur du déploiement.

« Il m'a dit : j'ai servi sur des navires qui sont restés là-bas bien plus longtemps que cela, monsieur. Et je connais des gens sur le Lincoln, et ils disent qu'il est magnifiquement entretenu et qu'on en prend magnifiquement soin. Et d'autres personnes sont allées vérifier, et elles ont constaté que c'était vrai », a déclaré Trump.

« C'était du fake news reporting de CNN », a-t-il lancé sèchement.

Pendant que Trump parlait, Williams évitait le regard du président et semblait visiblement mal à l'aise. Après environ 15 secondes, l'adolescent de 16 ans a mis la tête dans les mains, semblant essuyer de la sueur.

Ces déclarations semblaient être une réponse à un reportage de CNN publié dimanche par la correspondante Pamela Brown, qui a passé trois jours à bord du Lincoln et a décrit les conditions comme « plus embrouillées qu'un récit unique ».

Le Lincoln est en mer depuis plus de 260 jours, établissant un record moderne pour le déploiement d'un porte-avions, selon ABC News. Les déploiements d'une telle durée constituent une préoccupation récurrente pour la Marine, car ils compriment le temps de maintenance, d'entraînement et de récupération familiale prévu dans les calendriers entre les missions.

Trump avait évoqué le déploiement trois jours plus tôt seulement, vendredi, lorsqu'un journaliste lui a demandé s'il durait depuis trop longtemps.

« Non, non. Pas du tout assez longtemps », a déclaré Trump à la base conjointe d'Andrews.

Les familles de militaires organisent souvent leur travail, la scolarité et la garde des enfants autour des dates de retour prévues, et les déploiements qui se prolongent au-delà peuvent bouleverser ces projets. Ashley Rogers, l'épouse d'un officier à bord du Lincoln, a déclaré à Newsweek que les propos de Trump étaient « égoïstes » et « déconnectés de la réalité ».