L’industrie pétrolière américaine a été confrontée la semaine dernière à un développement préoccupant lorsque des informations de presse ont laissé entendre que l’administration Trump examinait une possible interdiction des exportations de pétrole brut et de produits pétroliers raffinés, notamment l’essence et le diesel. L’objectif rapporté était de faire baisser les prix intérieurs des carburants, qui ont fortement augmenté dans un contexte de réduction des approvisionnements mondiaux en pétrole à la suite de la guerre en Iran.

Cependant, un porte-parole de l’administration Trump a déclaré qu’il n’existait aucun projet d’interdire les exportations de pétrole ou de produits gaziers. Comme le dit l’ancien adage de Washington, D.C. : « Rien n’est vrai tant que cela n’a pas été officiellement démenti. » Il est probable qu’une telle interdiction ait été discutée au sein de l’administration ; la question clé reste de savoir si elle sera mise en œuvre.

Avec des exportations de carburants distillés (y compris le diesel et le fioul) atteignant des niveaux records et des exportations d’essence fluctuant entre environ 750,000 et 1 million de barils par jour, les consommateurs américains peuvent se demander pourquoi l’administration n’a pas déjà agi.

La situation est complexe. L’industrie pétrolière a depuis longtemps le droit d’exporter des produits raffinés tels que l’essence et le diesel, la capacité de raffinage américaine dépassant la demande intérieure et l’excédent étant vendu à l’étranger. Ce n’est que plus récemment que le secteur a obtenu le droit sans restriction d’exporter du pétrole brut et du gaz naturel, en avançant que presque toutes les autres industries américaines peuvent vendre leurs produits au plus offrant dans le monde entier. Le Congrès a levé l’interdiction, en place depuis des décennies, sur les exportations de pétrole brut en décembre 2015, lorsque les États-Unis étaient devenus le premier producteur mondial de pétrole. Ce droit d’exportation sans restriction est désormais en vigueur depuis plus d’une décennie.

Le président Donald Trump avait auparavant mis en avant son soutien à l’industrie pétrolière et mis en œuvre de nombreuses politiques favorables au secteur. Selon une estimation, l’industrie du pétrole et du gaz a dépensé 450 millions de dollars en contributions de campagne, lobbying et publicité pour soutenir Trump et les républicains lors du cycle électoral de 2024. L’ampleur de ce soutien financier rend peu probable que Trump agisse contre un secteur aussi puissant.

La mise en œuvre d’une interdiction des exportations exigerait du président qu’il déclare une urgence nationale. La fermeture du détroit d’Hormuz par l’Iran pourrait plausiblement servir de motif à une telle déclaration. Cependant, l’ampleur réelle de la baisse de prix qu’une interdiction entraînerait reste incertaine et dépend fortement du fait qu’elle couvre les produits raffinés comme l’essence et le diesel ou uniquement le pétrole brut.

Tous les pétroles bruts ne sont pas identiques. Les États-Unis produisent un excédent de brut léger doux — qualifié de « doux » en raison de sa faible teneur en soufre, un polluant qui doit être retiré lors du raffinage — tandis qu’ils produisent moins que nécessaire de brut lourd acide, qui présente une teneur en soufre plus élevée. Les raffineries américaines sont configurées pour traiter un mélange précis de brut léger et de brut lourd. Par conséquent, le pays exporte une partie de son brut léger et importe du brut lourd afin de maintenir le bon équilibre.

Restreindre les exportations de brut léger ne permettrait donc pas aux raffineries de produire davantage de produits finis, car le facteur essentiel est de conserver le bon équilibre entre les deux types de brut. Ce décalage entre la qualité du brut produit aux États-Unis et la configuration des raffineries est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux économistes de l’énergie ont historiquement douté qu’une interdiction des exportations limitée au brut apporte un soulagement significatif à la pompe.

En l’absence d’une période prolongée de prix élevés de l’essence et du diesel pendant plusieurs mois supplémentaires, les contrôles à l’exportation resteront probablement hors de la table. Si les prix élevés persistent, toutefois, la pression publique en faveur d’une solution s’intensifiera, et le parti d’opposition pourrait accroître ses appels à des restrictions à l’exportation pour critiquer le président. Les prix de l’essence comptent depuis longtemps parmi les indicateurs économiques les plus sensibles politiquement pour les électeurs américains, et une inflation durable des carburants a historiquement créé un risque politique pour les dirigeants en place, quel que soit leur parti.

Par Kurt Cobb via Resource Insights

Source : OilPrice.com