KNOXVILLE, Tennessee — La visite du président Donald Trump au match de football universitaire entre le Tennessee et Texas samedi a validé l'incitation à faire entrer les supporters au Neyland Stadium plus tôt que d'habitude, les spectateurs ayant suivi l'appel et afflué bien avant.

Les contrôles de sécurité le long du périmètre du stade se sont déroulés relativement bien après que les officiels du Tennessee ont ouvert les portes 30 minutes plus tôt que la normale. Les arrivées anticipées ont été récompensées par des rafraîchissements à moitié prix, et les tribunes étaient à moitié pleines 90 minutes avant le coup d'envoi et presque comblées une heure avant.

Ceux qui étaient à leur place ont pu assister à un survol à basse altitude d'Air Force One tandis que le président arrivait en ville, les Volunteers et les Longhorns s'échauffant sur le terrain en contrebas. Trump a atterri à 11h28 ET, avant le coup d'envoi de midi, selon les journalistes accompagnant le président.

Le cortège de Trump a atteint le Neyland Stadium au moment même où l'hymne national était entonné à 11h59. Lorsqu'il est apparu sur les écrans géants à sa place, flanqué des deux sénateurs du Tennessee, il a levé le poing à quelques reprises. L'une des sénatrices, Marsha Blackburn, est candidate au poste de gouverneur du Tennessee.

Grâce à une coordination avant le match de samedi, la visite du président ne devait pas affecter les communications entre les entraîneurs et les joueurs sur le terrain.

L'entraîneur des Longhorns, Steve Sarkisian, a déclaré plus tôt dans la semaine que les équipes devaient être prêtes à perdre toutes les communications casque entre les entraîneurs sur le terrain et les joueurs « chaque fois que (Trump) entre dans le stade, quitte le stade ou change de lieu à l'intérieur du stade ».

ABC/ESPN a rapporté samedi que les deux universités avaient travaillé avec le Secret Service sur les canaux audio dans l'espoir de maintenir des communications claires, notant qu'un temps mort officiel pourrait être une option en cas de perturbation sérieuse. La véritable mise à l'épreuve de cette planification surviendrait à chaque déplacement du président, des scénarios que les entraîneurs avaient passé la semaine à préparer.

La confrontation de la Southeastern Conference entre les Longhorns (n°1) et les Volunteers (n°14) à était déjà l'un des plus grands matchs du pays ce week-end. Trump était venu regarder pour la première fois le quarterback du Texas, Arch Manning, jouer dans le stade où son oncle, Peyton, est devenu célèbre.

Trump a assisté à plus de matchs de football universitaire que tout président en exercice récent, et il est arrivé à Knoxville en pleine saison électorale de mi-mandat et au cœur d'un vif débat sur le rôle de l'argent dans le sport universitaire que le Congrès tente de résoudre. Il a assisté à des finales nationales et à des matchs de saison régulière de la SEC, ainsi qu'à Army contre Navy. Chacun de ces déplacements a exigé que les sites hôtes intègrent la logistique de sécurité présidentielle dans l'organisation normale d'un match.

Il a également assisté au match 3 des finales NBA entre les New York Knicks et les San Antonio Spurs en juin, s'est rendu aux 500 miles de Daytona 2025, et a remis le trophée de la Coupe du monde à l'Espagne lors de la finale en juillet. L'an dernier, il est devenu le premier président à assister à un Super Bowl, bien qu'il ait quitté la mi-temps.

Les communications casque sont apparues comme la dernière chronique entourant la visite présidentielle. Les entraîneurs communiquent entre eux par casque tout au long du match et transmettent également les jeux au quarterback. Les perturbations de ces communications — qu'elles proviennent d'une foule assourdissante, d'un problème technique ou d'une mesure de sécurité présidentielle — peuvent poser des problèmes pour les entraîneurs et les équipes. Contrairement au bruit de la foule ou à un problème technique, toutefois, une coupure liée à la sécurité suit le calendrier du président plutôt que le déroulement du match, laissant les staffs planifier des silences à des moments imprévisibles.

Les entraîneurs impliqués dans la finale du College Football Playoff de la saison dernière entre Miami et Indiana à la Nouvelle-Orléans ont cité ce match comme exemple de l'impact des déplacements de Trump.

Trump est parti au quatrième quart-temps d'une victoire serrée d'Indiana 27-21. Sarkisian a déclaré que l'entraîneur de Miami, Mario Cristobal, lui avait dit que le départ de Trump à ce moment-là avait perturbé les communications lors de la dernière possession des Hurricanes, qui s'était terminée par une interception scellant le match.

L'entraîneur d'Indiana, Curt Cignetti, a contesté la version des événements de Sarkisian concernant la dernière séquence. Mais Cignetti a reconnu que les communications s'étaient brièvement coupées à un moment clé du quatrième quart-temps alors qu'Indiana tentait de préserver son avance.

Lors de son émission de radio hebdomadaire jeudi, Cignetti a rappelé que lorsque Trump a quitté le match « vers la 7e minute... il y a eu deux ou trois jeux durant lesquels nous n'entendions rien du tout ». Cette période comprenait un touchdown détourné de Malachi Toney de Miami.

« Le dispositif de communication est revenu juste après le (touchdown de) Toney », a déclaré Cignetti. « Et nous n'avons eu aucun problème pour le reste du match. »

Selon le media pool report des déplacements de Trump lors du match, le président a quitté le stade « avec un peu moins de 8 minutes restantes dans le 4e quart-temps ».

La Maison-Blanche a insisté vendredi sur le fait que le départ de Trump n'avait causé aucun problème aux équipes. « Non, le départ du président Trump de la finale du CFP en janvier n'a pas causé de problèmes de casque ou de communications aux équipes », a publié la Maison-Blanche sur X.

On ignore si la présence de Trump lors d'autres matchs, comme le Super Bowl, a créé des problèmes similaires. Un porte-parole de la NFL a refus de commenter vendredi lorsqu'on lui a demandé si les officiels de la ligue travaillaient avec le Secret Service lorsqu'un président assiste à un match comme le Super Bowl afin de minimiser tout impact sur les communications des équipes.

Les officiels de l'Université du Tennessee ont envoyé en milieu de semaine un avis encourageant les supporters à arriver « nettement plus tôt » que pour un match habituel. Le Neyland Stadium a une capacité officielle de 101 915 places, et samedi marquait le 30e guichet fermé consécutif.

Les supporters ont été avertis que le Secret Service procéderait à des contrôles renforcés aux portes du stade et qu'ils devaient « s'attendre à des temps d'attente accrus à l'approche du coup d'envoi ».

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.