Selon un rapport de The New York Times, le président Donald Trump a personnellement demandé à son directeur du budget d'utiliser de l'argent public pour financer des publicités télévisées le louangeant, lui et sa présidence. D'après des personnes au fait du dossier, cette directive a donné lieu à un contrat de 20 millions de dollars financé par les fonds du Département de la Sécurité intérieure.

« M. Trump était impatient de voir ces publicités élogieuses à l'antenne et a demandé à Russell T. Vought, directeur de l'Office of Management and Budget, de trouver l'argent au sein même du gouvernement », ont indiqué des sources gouvernementales au Times.

Les sources ont ajouté que Mark Paoletta, juriste du bureau du budget, et Will Scharf, conseiller juridique de la Maison-Blanche, avaient tous deux conclu qu'il serait légal d'utiliser les fonds du D.H.S. Le président et Susie Wiles, chef de cabinet de la Maison-Blanche, ont également évoqué ces publicités avec Markwayne Mullin, secrétaire à la Sécurité intérieure. Ces conclusions juridiques ont du poids, car les lois de crédits fédérales interdisent depuis des décennies aux agences d'utiliser des fonds publics à des fins de publicité ou de propagande non autorisées par le Congrès.

Les spots ont été diffusés dans des créneaux coûteux sur Fox News, CNN et MS Now, pendant des matchs de football américain sur Fox, ainsi qu'aux côtés des journaux télévisés nationaux sur CBS, ABC et NBC — y compris « Meet the Press », une émission que le Times a noté que Trump est connu pour regarder. Les créneaux sportifs et les journaux du soir des grands réseaux figurent parmi les espaces publicitaires les plus chers de la télévision américaine.

On ignore pourquoi des fonds publics ont été utilisés pour cette campagne plutôt que l'argent du super PAC important de Trump. Des sources gouvernementales ont déclaré à NBC News que Trump n'avait même pas averti les responsables administratifs que leurs budgets devraient payer la facture. Les super PAC peuvent lever des sommes illimitées auprès des particuliers mais doivent fonctionner indépendamment des politiciens qu'ils soutiennent.

La Maison-Blanche a présenté ces publicités comme des annonces d'intérêt public et les a défendues comme appropriées parce qu'elles ne contiennent aucun « appel à l'action » invitant à voter pour un candidat. Les collaborateurs ont également fait valoir que Trump ne se présente actuellement à aucune élection, afin d'atténuer les critiques selon lesquelles ces publicités violeraient les lois fédérales régissant l'usage des fonds publics.

Les critiques répliquent que ces spots ne valent guère mieux qu'un baume pour l'ego probablement à un moment où Trump sait qu'il est personnellement en chute dans les sondages nationaux.

Interrogé par un journaliste mercredi, le Times a souligné que Trump a déclaré : « Si quelqu'un dit que c'est mal, je paierai volontiers l'argent. »

D'autres spots financés par les contribuables semblent en préparation, selon CNN. De nouvelles informations révèlent que l'administration Trump a créé au moins 13 publicités de style campagne dans le cadre de son controversé effort à plusieurs millions de dollars financé par les contribuables pour promouvoir le président. Les spots pas encore diffusés comprennent une série de trois publicités mettant en avant les opérations militaires de Trump en Iran et au Venezuela. L'une des publicités s'intitule « God Made Trump », et une autre revient sur le combat de l'UFC que Trump a organisé à la Maison-Blanche. La question de savoir si les spots restants seront diffusés — et si un organe de contrôle examinera le dispositif de financement — reste ouverte à l'issue de ces révélations.