Lorsque le président Donald Trump a annoncé son programme de droits de douane dit « Liberation Day » en avril 2025 — une salve de taxes à l'importation agressives — il affirmait que ces taxes réduiraient le persistant déficit commercial des États-Unis, c'est-à-dire l'écart qui existe lorsqu'un pays achète plus de biens à l'étranger qu'il n'en vend. « Ils constituent une urgence nationale qui menace notre sécurité et notre mode de vie même », avait alors déclaré Trump. « C'est une très grande menace pour notre pays. »

Dix-sept mois plus tard, les taxes à l'importation de l'administration n'ont pas résorbé cet écart. Le déficit commercial est désormais au plus haut depuis que Trump a mis en place ses droits de douane, et les économistes dissipent l'idée même qu'un creusement du déficit commercial constituerait une menace.

Selon le Bureau of Economic Analysis, le déficit commercial a augmenté de 13,7 % pour atteindre 105,6 milliards de dollars entre juillet et août — son plus haut niveau depuis les 140 milliards de mars 2025. Les importations ont progressé de 4,3 % pour atteindre 420,8 milliards de dollars, tandis que les exportations ont également augmenté, mais à un rythme plus lent, grimpant de 2,2 % à 205,7 milliards de dollars. La réduction de cet écart étant la promesse économique centrale du programme tarifaire, chaque publication mensuelle du BEA est devenue un indicateur direct de la capacité de la politique à atteindre son objectif affiché.

Les experts estiment que le creusement du déficit résulte en grande partie du boom de l'IA, qui a créé une demande massive aux États-Unis pour du matériel étranger et fait grimper les importations. Selon la Federal Reserve Bank de Minneapolis, la demande liée à l'IA a à elle seule ajouté 200 milliards de dollars au déficit commercial américain en avril.

« L'économie américaine fait quantité de choses que d'autres pays ne peuvent pas faire ; l'une d'elles est … ce boom de l'IA », a déclaré à Fortune Tarek Hassan, professeur d'économie à l'Université de Boston. « Et à cause du boom de l'IA, les étrangers veulent toujours investir aux États-Unis, ce qui une bonne chose. »

Les droits de douane ont été la pierre angulaire du second mandat de Trump. Le président a justifié ces prélèvements par des promesses d'emplois manufacturiers supplémentaires aux États-Unis ainsi que d'une manne financière à redistribuer au peuple américain — aucune des deux ne s'étant encore concrétisée.

Pour Trump, le déficit commercial représentait le fait que d'autres pays profitaient des États-Unis, ou que la richesse américaine quittait le pays, et les mesures protectionnistes étaient le seul moyen de restaurer la dominance commerciale américaine.

« Les importations de biens d'équipement restent à un niveau record, preuve supplémentaire que les politiques économiques du président Trump ont engendré une renaissance manufacturière », a déclaré à Fortune dans un communiqué la porte-parole de la Maison-Blanche Taylor Rogers. « L'effort du président en faveur de la réindustrialisation des États-Unis continue de porter ses fruits alors que des milliers de milliards de dollars d'investissements manufacturiers se concrétisent. »

Les économistes voient les choses différemment. Ils soutiennent que l'approche tarifaire erratique censée réduire le déficit en est en réalité, en partie, responsable du creusement, et que l'insistance de Trump à considérer cet écart comme un indicateur économique négatif ignore les signes d'une économie américaine résiliente.

Pourquoi les droits de douane de Trump se sont retournés contre lui

L'inefficacité des droits de douane de Trump à réduire le déficit commercial tient moins à l'ampleur des taxes qu'à leur nature constamment fluctuante. Les droits sur la Chine, par exemple, ont grimpé à 145 % après le Liberation Day, mais sont depuis retombés à environ 30 % à la suite de la décision de la Cour suprême contre les droits imposés en vertu de l'International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) et d'une série d'accords commerciaux avec le pays.

Alors que les entreprises cherchent souvent à ajuster leurs chaînes d'approvisionnement face aux droits de douane, cela ne s'est guère produit, car le paysage commercial est trop incertain pour apporter des ajustements à long terme. En conséquence, les entreprises américaines restent fortement dépendantes des biens étrangers.

« Il y a tellement de volatilité que, pour l'essentiel, les entreprises ne vont pas changer leur comportement », a déclaré Hassan. « Elles vont simplement ajuster leurs prix et continuer, et c'est pourquoi ce régime tarifaire a été quelque peu inefficace. »

Donald Boudreaux, professeur d'économie à l'Université George Mason, a expliqué que le boom de l'IA n'alimente pas seulement la demande de biens intermédiaires étrangers comme les composants matériels. Il a également créé un optimisme économique parmi les entreprises américaines quant aux gains de productivité futurs, poussant les importateurs à continuer d'acheter des biens taxés malgré des coûts plus élevés.

« Les entreprises américaines observent forcément l'économie américaine et leurs attentes quant à son avenir, et elles sont optimistes », a déclaré Boudreaux à Fortune. « Elles se disent : “Même si nous devons payer l'acier plus cher, les pièces mécaniques plus cher, tout ce que nous importons de l'étranger plus cher, ces prix plus élevés ne suffisent pas à nous dissuader de nous procurer ces intrants dont nous pensons avoir besoin pour répondre à la demande future pour nos produits.” »

Attention à ce que vous souhaitez

En fin de compte, c'est l'investissement continu d'autres pays aux États-Unis qui fait du déficit commercial une bonne chose aux yeux de Boudreaux. Alors que économistes comme Peter Navarro estiment que la réduction du déficit éviterait l'évidement du secteur manufacturier américain, Boudreaux a soutenu qu'en recevant davantage de biens de l'étranger, les dollars reviennent généralement aux États-Unis via des investissements mondiaux dans des actifs américains, soutenant ainsi l'économie américaine.

« Le président Trump pense, selon ses termes et ceux de l'administration, qu'il s'agit de manifestement mauvaises nouvelles », a déclaré Boudreaux. « Mais de mon point de vue, ce sont, je dirais, de manifestement bonnes nouvelles. Cela témoigne écrasamment de la bonne santé de l'économie américaine, et non de problèmes quelconques dans l'économie américaine. »

Si Trump veut vraiment résorber le déficit commercial, a déclaré Hassan, il devrait se méfier de ses souhaits. Alors que les investisseurs étrangers continuent de reverser des dollars aux États-Unis, notamment via des bons du Trésor, ils accordent en substance un crédit bon marché aux Américains.

Mais si le déficit commercial se résorbait et que les exportations dépassaient les importations, l'investissement étranger diminuerait également, a suggéré Hassan. Les rendements obligataires augmenteraient, et le financement de la dette nationale en flèche deviendrait encore plus difficile.

« Ce sera une crise si le déficit commercial se referme parce que les étrangers ne sont plus disposés à accorder davantage de crédit aux États-Unis », a déclaré Hassan. « Se plaindre du déficit commercial revient à se plaindre que la banque continue de nous accorder tout ce crédit bon marché. »

L'évolution du déficit dépendra de la stabilité des taux tarifaires après la décision sur l'IEEPA et la récente série d'accords commerciaux — et les publications mensuelles du Bureau of Economic Analysis apporteront la réponse au fil du temps.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.