Les droits de douane imposés par le président Donald Trump sont déjà impopulaires et ont été jugés illégaux par la Cour suprême. Désormais, un homme qui affirme avoir été condamné à tort pour meurtre soutient que la justification avancée par l’administration pour cibler les pays complices du travail forcé est profondément hypocrite, étant donné que les États-Unis reposent sur ce qu’il décrit comme un esclavage littéral au sein de leur propre système carcéral.

Jeremy Busby, écrivain et militant incarcéré au Texas depuis près de trois décennies pour une condamnation pour meurtre qu’il dit relever de la légitime défense, a formulé cet argument dans un essai publié dimanche sur MS NOW. Busby est le fondateur de l’organisation à but non lucratif JoinJeremy.

« L’affirmation de l’administration Trump selon laquelle des droits de douane sont nécessaires pour punir ces 59 pays et l’Union européenne, qu’elle juge trop permissifs à l’égard du travail forcé », est hypocrite, a écrit Busby. « J’écris cela depuis le Texas, un État qui me maintient incarcéré depuis près de trois décennies et qui compte parmi les plus grands bénéficiaires du travail forcé dans le pays. »

La légalité du travail carcéral obligatoire aux États-Unis remonte au 13e amendement, qui a aboli l’esclavage et l’asservissement involontaire « sauf en punition d’un crime dont la partie aura été dûment condamnée ». Cette clause d’exception, ratifiée en 1865, fait toujours partie de la Constitution et fonde le système décrit par Busby. Plusieurs États — dont l’Alabama, l’Oregon, le Tennessee et le Vermont — ont voté en 2022 pour retirer des formulations similaires de leurs propres constitutions, signalant un mouvement de réforme en croissance mais encore naissant.

Busby s’est appuyé sur son expérience personnelle pour décrire les conditions dans les prisons américaines. « J’ai vu des gardiens attaquer un homme parce qu’il refusait de couper l’herbe. J’ai vu d’innombrables autres personnes aspergées de gaz poivré pour avoir refusé d’effectuer des tâches de travail. Certains de mes camarades d’université ont été exclus de programmes religieux et éducatifs pour ne pas s’être présentés à un travail imposé par la prison », a-t-il écrit. « À n’importe quel moment, près de 2 millions de personnes sont derrière les barreaux dans ce pays. Plus de la moitié d’entre elles, environ 1,2 million, sont détenues dans des prisons d’État ou fédérales, où le travail est obligatoire. »

Dans son essai, Busby a soutenu que le système carcéral réduit de fait les détenus en esclavage afin de fournir des biens et des services bon marché à de grandes entreprises.

« Les personnes affectées aux activités agro-industrielles récoltent certaines des mêmes cultures — comme le coton — que les personnes réduites en esclavage récoltaient autrefois », a écrit Busby. « Elles travaillent sous la surveillance armée d’un garde à cheval, en suivant les “mêmes ordres de marche que leurs prédécesseurs”, selon le Texas Observer. Rien qu’en 2022, les prisons du Texas ont engrangé 58 millions de dollars grâce à la vente de produits industriels — comme du savon et des tables en acier inoxydable — fabriqués par le travail forcé. Cette somme était totalement distincte des 51 millions de dollars de revenus agricoles rapportés la même année. »

Il a ajouté : « Les travailleurs incarcérés ont une longue histoire de traitement inhumain en cas d’arrêt de travail de quelque nature que ce soit. En 1908, Frank Pinkard a reçu 39 coups de fouet après avoir refusé de continuer à creuser un fossé au Texas. D’autres travailleurs incarcérés ont été tués pour avoir désobéi à des ordres de travail », selon l’historien Robert Perkinson, auteur de « Texas Tough: The Rise of America’s Prison Empire. »

Busby a énuméré les sanctions infligées aux prisonniers qui refusent de travailler, notamment « un placement de longue durée à l’isolement, qui exige la confiscation de tous les effets personnels » et la perte de « privilèges comme les visites familiales, les appels téléphoniques ou les crédits de bonne conduite nécessaires à la libération. L’accès à la cantine, aux loisirs et aux activités récréatives peut être suspendu. »

Il a finalement conclu : « Si les droits de douane constituent une réponse appropriée aux pays qui détournent le regard du travail forcé, alors d’autres pays seraient fondés à nous imposer des droits de douane. »

S’exprimant auprès d’AlterNet en juillet, l’économiste Dr Ed Gresser, vice-président et directeur du commerce et des marchés mondiaux au sein du groupe de réflexion de tendance libérale Progressive Policy Institute, a qualifié les droits de douane de Trump de mesure relevant du « big-government », malgré la prétention de Trump à être un président favorable à un État réduit. L’économiste Dr Robert Shapiro, qui a été un conseiller économique de premier plan du président Bill Clinton, a soutenu qu’ils nuisent à l’économie américaine en créant de « l’incertitude. Chaque investissement repose sur une évaluation de la demande future probable pour ce dans quoi vous investissez, et de ce qu’il en coûtera pour le produire. »

Il a ajouté : « Il existe donc des hypothèses sur les coûts de main-d’œuvre, les coûts des matériaux et d’autres intrants — et, encore une fois, sur la demande. Si vous disposez d’un ensemble d’accords qui vous donnent une certaine confiance dans le prix de vos intrants en provenance du Mexique ou du Canada, ou dans la demande de biens au Canada — et n’oublions pas que nous n’avons pratiquement pas de déficit commercial avec le Canada ; nous avons d’importants échanges commerciaux, dans les deux sens — alors il est certainement juste, et ce n’est pas seulement une question d’investissements fondés sur ces probabilités, que l’accord commercial puisse contribuer à réduire l’incertitude. »