Nelson Vandermeer a voté républicain pendant des décennies, mais s'est refusé à soutenir le président Donald Trump, craignant que le plan du parti de taxer les importations ne nuise davantage aux travailleurs qu'il ne les aiderait. L'an dernier, cette prémonition s'est réalisée de manière très personnelle. À 62 ans, il a perdu son emploi de concepteur de produits chez Howard Miller, un horloger qui dépendait de pièces fabriquées à l'étranger. Après un siècle d'activité, l'entreprise de Zeeland, dans le Michigan, a fermé son usine, vendu ses stocks et sa marque, et licencié près de 200 salariés.

« Autant dire adieu au retour des emplois », a déclaré Vandermeer. Le mois prochain, il compte voter massivement pour les démocrates lors des élections de mi-mandat.

Les républicains font face à un retour de bâton sur les droits de douane que Trump a érigés en pierre angulaire de son programme économique, aggravant des difficultés qui incluent déjà une guerre impopulaire avec l'Iran et une inflation persistante. Il avait promis que taxer davantage les importations déclencherait une renaissance des usines aux États-Unis, mais cela ne s'est pas produit. Bien que le pays ait créé des emplois manufacturiers depuis le début de l'année, le secteur compte moins de salariés qu'au retour de Trump à la Maison-Blanche en janvier 2025.

La porte-parole de la Maison-Blanche, Taylor Rogers, a affirmé qu'un boom des usines est en cours, citant l'augmentation de la production manufacturière et davantage de travaux dans certains métiers de la construction non résidentielle.

« Les emplois dans la construction d'usines d'aujourd'hui signifient davantage d'emplois manufacturiers demain, une fois ces usines opérationnelles », a-t-elle déclaré.

Même avant les droits de douane, Howard Miller éprouvait des difficultés alors que les Américains se détournaient des montres sophistiquées telles que ses célèbres horloges sur pied et horloges de cheminée. L'entreprise avait élargi son offre il y a des années pour inclure des desservants de bar, des meubles et des consoles. Mais ces produits dépendaient également de verre et d'autres pièces venant de l'étranger, et la diversification n'a pas garanti sa survie.

« J'aurais encore un emploi, mais je ne l'ai plus à cause des droits de douane », a déclaré Vandermeer. « C'était comme un coup de poignard dans le dos. »

Une course serrée à la Chambre dans le Michigan

Vander vit dans le 4e district congressionnel du Michigan, représenté par le républicain Bill Huizenga, qui brigue un neuvième mandat lors de l'élection du 3 novembre. Avant que Trump ne mette en œuvre l'an dernier son ensemble le plus large de droits de douane, lors de ce que le président a appelé le « Jour de la Libération », Huizenga était favorable.

« Est-ce que ce sera facile ? Pas nécessairement. Est-ce la bonne chose à faire ? Absolument », avait-il déclaré aux journalistes à l'époque.

Une porte-parole de Huizenga a indiqué la semaine dernière que le représentant « voit un rôle potentiel pour les droits de douane » dans le renforcement de la fabrication nationale « tout en reconnaissant la nécessité de traiter leurs effets économiques plus larges ». Son adversaire démocrate, le sénateur d'État Sean McCann, a critiqué le sortant pour s'être opposé à une législation visant à limiter les droits de douane imposés unilatéralement par Trump.

Des dynamiques similaires sont à l'œuvre dans des scrutins serrés dans le Kansas, l'Iowa et l'Ohio, où l'acquiescement républicain pourrait nuire au parti le jour du scrutin, alors que leurs administrés subissent des licenciements d'usine, des saisies agricoles et des prix plus élevés. Les élections de mi-mandat du 3 novembre sont les premières élections fédérales à l'échelle nationale depuis l'entrée en vigueur des droits de douane.

Les licenciements se propagent dans l'Iowa

Tracy Chew, 55 ans, a voté pour Trump en 2016, puis pour le démocrate Joe Biden en 2020 et la démocrate Kamala Harris en 2024. Elle travaillait pour Case, un fabricant de tractopelles, mais l'entreprise avait annoncé avant les droits de douane la fermeture de son usine de Burlington, dans l'Iowa. Chew a perdu son emploi en avril, tout comme sa fille, suivis de son mari et de son gendre au cours des semaines suivantes.

Elle envisage de voter à nouveau pour les démocrates cette année, estimant que Trump les a trahis.

« Je suis furieuse qu'il n'en fasse pas assez », a déclaré Chew. « Les droits de douane ne ciblent pas les bonnes entreprises, dans les bonnes proportions. »

Les licenciements dans l'Iowa se sont multipliés ailleurs. Winnebago Industries, qui fabrique des véhicules de loisirs comme des camping-cars, a supprimé 200 emplois l'an dernier après que le coût de l'importation d'aluminium, d'acier et d'électronique a augmenté de dizaines de millions de dollars.

« C'est un combat de tous les jours », a déclaré Michael Happe, le PDG de l'entreprise.

Dans la course serrée pour un siège ouvert au Sénat américain dans l'Iowa, la représentante fédérale Ashley Hinson affronte le représentant d'État démocrate Josh Turek.

Les employeurs du Kansas sous pression

Le Kansas connaît également une lutte serrée, où le démocrate Adam Hamilton, pasteur de la plus grande Église méthodiste unie des États-Unis, tente de renverser le sénateur républicain Roger Marshall.

Cole Hoppock, PDG du fabricant d'appareils électroménagers Vornado Air à Wichita, dans le Kansas, a déclaré que les droits de douane de Trump « ont touché pratiquement tout ». L'entreprise, connue pour ses ventilateurs domestiques rétro, a licencié plus de 70 ouvriers en février, invoquant la hausse des prix des pièces importées.

La politique commerciale de Trump pourrait bientôt forcer une autre entreprise du Kansas à réduire ses effectifs : le fabricant canadien de jets Bombardier. Trump a menacé d'interdire les ventes de l'entreprise aux États-Unis si Bombardier ne commence pas à fabriquer tous ses avions sur le territoire américain. Bombardier a indiqué qu'elle achète des pièces à 2 800 entreprises dans 47 États, dont le Kansas, où elle emploie plus de 1 000 personnes.

L'opinion publique se retourne contre les droits de douane

Trump passe des années à se plaindre que d'autres pays exploitent les États-Unis en matière de commerce. La plupart des économistes estiment qu'il se trompe et que son remède — des droits de douane universels généralisés — causerait plus de mal que de bien. La plupart des Américains désapprouvent désormais également l'approche de Trump, selon The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. Un sondage de septembre a montré qu'à peine 3 adultes américains sur 10 approuvent la gestion des négociations commerciales par Trump, contre 4 sur 10 en mars.

Certains des droits deane de Trump ont été appliqués de manière désordonnée. Il a visé le Brésil en raison de divergences politiques et il a porté les droits de douane sur la Chine à des niveaux si extrêmes qu'ils risquaient une récession et l'ont forcé à reculer. La Cour suprême a tranché en février contre la déclaration d'urgence invoquée par Trump pour déployer l'an dernier ses droits de douane du « Jour de la Libération », laissant le commerce extérieur dans l'incertitude tandis que l'administration continue d'ajuster prélèvements et menaces. La manière dont ce paysage incertain sera résolu — par les tribunaux ou par de nouvelles actions de l'administration — est l'une des questions ouvertes à l'approche du jour du scrutin.

Certains électeurs républicains restent fidèles

Les droits de douane sont loin d'être la seule cause de la perte d'emplois manufacturiers, et les usines licencient depuis des décennies, avec ou sans eux. Même certains républicains qui désapprouvent l'approche de Trump ne rompront pas avec leur parti.

Bicycle Corp. of America, qui a fermé son usine de Caroline du Sud l'an dernier, a imputé la hausse des prix des pièces importées. Koby Bird, retraité après avoir travaillé dans le contrôle qualité, apprécie les droits de douane mais était frustré par l'habitude de Trump de les augmenter et de les baisser de façon apparemment capricieuse.

« C'était n'importe quoi », a déclaré Bird. « Les entreprises ne pouvaient pas planifier. »

Le mois prochain, Bird restera probablement avec les républicains, dont la sénatrice américaine Darline Graham, car les droits de douane ne sont qu'un enjeu parmi d'autres et il estime que les démocrates dépenseraient trop d'argent à mauvais escient.

Ernie Goss, économiste à l'université Creighton dans le Nebraska, a déclaré que les difficultés du secteur manufacturier ne se traduiront pas nécessairement en victoires démocrates. Certaines personnes, a-t-il dit, peuvent « penser que les droits de douane fonctionneront à long terme ».

Un responsable syndical perçoit un basculement

Wendell Young, responsable syndical en Pennsylvanie, où plusieurs usines ont procédé à des licenciements, a déclaré percevoir un mécontentement parmi les travailleurs. L'été dernier, Young a indiqué avoir reçu une avalanche de réponses furieuses à son courriel imputant aux droits de douane la décision de Post Holdings de supprimer 160 emplois dans une usine locale d'aliments pour animaux.

« Gardez la politique hors de ça », a écrit l'un des travailleurs de l'usine de Bloomsburg, en Pennsylvanie. « Le président Trump n'y est pour rien. »

« Les gens me passaient autrefois un savon parce que je ne soutenais pas Trump. Je n'ai plus entendu ça depuis un an », a déclaré Young, président de la section locale 1776 du United Food and Commercial Workers International Union. « Certains de ces gens sont des républicains convaincus et ils sont choqués. Ils s'attendaient à davantage d'emplois. »

Post Holdings a finalement accepté de réduire les effectifs en offrant des indemnités de départ, mais la baisse de production a eu un effet d'entraînement. Le fabricant local de boîtes métalliques Trivium Packaging a décidé de supprimer plusieurs emplois parce qu'il recevait moins de commandes de Post et d'autres entreprises, selon le syndicat de Young.

« Je comprends la logique derrière les droits de douane, mais je ne sais pas vraiment si ça fonctionne », a déclaré Heather Kingston, ancienne employée de Trivium. Elle avait quitté pour une autre entreprise avant les licenciements, et son mari travaille toujours chez Trivium. « Il ne semble pas y avoir beaucoup d'emplois manufacturiers qui s'installent dans la région », a-t-elle déclaré.

Kingston a déclaré avoir voté l'an dernier pour le républicain Dan Meuser dans le 9e district, mais elle a des doutes cette année. Le siège de Meuser est considéré comme sûr, mais d'autres scrutins dans l'État sont incertains, notamment dans les 7e et 8e districts, proches des usines de Post et de Trivium. Ces districts, ainsi que le siège à la Chambre de Vandermeer dans le Michigan et les concours satoriaux dans l'Iowa et le Kansas, seront tous tranchés le 3 novembre.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.