Le président Donald Trump s'est appuyé sur les guerres commerciales pour faire pression sur les alliés des États-Unis, mais un nouveau rapport indique que ses stratégies tarifaires sont en train d'échouer.

« Alors que Carney se préparait à quitter la table des négociations — un rare exemple d'un dirigeant étranger disant “assez” au président — Trump battait en retraite sur un autre front commercial », a rapporté dimanche David J. Lynch du Washington Post. « Vendredi, après avoir soutenu pendant plus d'un an que les droits de douane n'affectent pas les prix à la consommation, il a levé les droits de douane sur les importations de bœuf, affirmant que cette mesure allait faire baisser les prix des produits alimentaires. »

M. Lynch a ajouté : « Ces deux évolutions, combinées aux contestations juridiques visant les droits de douane de Trump, laissent la politique économique phare du président dans une situation d'incertitude. »

Un « grand revers » pour la politique commerciale

Wendy Cutler, ancienne négociatrice commerciale américaine aujourd'hui vice-présidente senior de l'Asia Society Policy Institute, a déclaré : « C'est un grand revers pour la politique commerciale de Trump. Nous sommes à un moment charnière où d'autres pays risquent d'observer très attentivement comment la situation évolue, alors qu'ils sont eux aussi de plus en plus frustrés par les exigences que les États-Unis leur imposent dans le cadre de ces accords commerciaux largement à sens unique. »

Mme Cutler a également indiqué à M. Lynch que 10 « accords commerciaux réciproques » ont été finalisés avec des nations allant du Royaume-Uni et du Japon à la Malaisie. En apprenant les concessions offertes par les États-Unis au Canada — notamment des réductions de droits de douane sur les métaux industriels —, certains partenaires commerciaux pourraient exiger des révisions de leurs propres accords, a déclaré Mme Cutler, selon M. Lynch.

Des frictions au sein de la Maison-Blanche

Selon M. Lynch, lors d'une réunion à la Maison-Blanche, le conseiller commercial de la Maison-Blanche Peter Navarro et le secrétaire au Commerce Howard Lutnick — dont le département administre les droits de douane au titre de la sécurité nationale — se sont heurtés au représentant américain au commerce Jamieson Greer. MM. Navarro et Lutnick défendaient le point de vue de l'industrie, selon lequel des droits de douane plus élevés sur l'aluminium étaient nécessaires pour encourager la production manufacturière nationale, a rapporté M. Lynch.

« Navarro et Lutnick ont crié tous les deux après Greer, en lui disant : “Qu'est-ce que tu fais ? C'est stupide. Tu sais bien qu'on ne donne pas ces choses-là” », a confié à M. Lynch un représentant de l'industrie, qui a parlé sous couvert d'anonymat afin de décrire ces discussions confidentielles.

En fin de négociations, les États-Unis ont cherché à exclure des réductions tarifaires les camions lourds produits en Ontario, tels que les Ford F-350 et F-450 ainsi que la GM Silverado. Avec le temps, cela aurait rendu « économiquement moins viable » la poursuite de la fabrication de ces véhicules au Canada pour les constructeurs automobiles, a déclaré le Premier ministre canadien Mark Carney. L'administration a également cherché à restreindre le droit du Canada de conclure des accords commerciaux avec d'autres pays, un élément clé de la stratégie de M. Carney visant à réduire la dépendance de son pays envers un voisin du sud de moins en moins fiable.

M. Lynch a souligné que « le style peu diplomatique de Trump — y compris le fait de déclarer que le Canada devrait renoncer à sa souveraineté pour devenir le 51e État américain — a rendu l'acceptation d'un accord politiquement plus difficile pour le dirigeant canadien. L'opinion publique canadienne est devenue farouchement antiaméricaine. »

Emplois manufacturiers et mises en garde des experts

Malgré les promesses de Trump selon lesquelles ses droits de douane allaient stimuler l'industrie manufacturière américaine, le ministère du Travail du président lui-même a rapporté que les États-Unis ont perdu 75 000 emplois manufacturiers depuis le début de son second mandat. Les signaux contradictoires venus de Washington aggravent l'incertitude que les importateurs, les exportateurs et les fabricants estiment être de nature à compliquer leur planification, alors même que la Maison-Blanche continue de présenter les droits de douane comme un outil de protection de l'industrie nationale.

« C'est une question d'incertitude », a déclaré en juillet à AlterNet Dr Robert J. Shapiro, ancien conseiller économique des présidents Bill Clinton et Barack Obama. « Chaque investissement repose sur une évaluation de la demande future probable de ce dans quoi on investit, ainsi que du coût de sa production. Il y a donc des hypothèses sur les coûts de main-d'œuvre, les coûts des matières et d'autres coûts d'intrants — et, là encore, sur la demande. Si vous disposez d'un ensemble d'arrangements qui vous donnent une certaine confiance quant au prix de vos intrants en provenance du Mexique ou du Canada, ou quant à la demande de biens au Canada — et n'oublions pas que nous n'avons pratiquement aucun déficit commercial avec le Canada ; nos échanges sont énormes et vont dans les deux sens — alors c'est tout à fait exact, et il ne s'agit pas seulement des investissements fondés sur ces probabilités, que l'accord commercial peut aider à réduire en matière d'incertitude. »

M. Shapiro a ajouté : « C'est aussi une question du volume que vous allez produire aujourd'hui, indépendamment de l'investissement, parce que vous avez des milliers d'entreprises qui vendent des biens ou des services au Canada. Il existe donc une incertitude quant à savoir si cela va conduire à davantage de conflits avec le Canada, ce qui nuirait à la demande canadienne de biens américains, ou si le Canada imposera de nouveaux droits de douane en représailles des nôtres, rendant mes produits moins compétitifs là-bas. Bien entendu, c'est mauvais — c'est mauvais pour les travailleurs américains, c'est mauvais pour l'investissement américain. »

Ed Gresser, expert des questions tarifaires au Progressive Policy Institute, a déclaré à AlterNet que Trump atteint des objectifs mineurs qui ne concourent pas à des résolutions économiques plus vastes.

« Ils espèrent décrocher de petits succès politiques individuels au prix d'une augmentation des coûts à plus grande échelle et d'une perte de stabilité et de prévisibilité », a déclaré en juillet à AlterNet M. Gresser.