Le président Donald Trump était tête d'affiche d'un meeting vendredi en Caroline du Sud pour la sénatrice Darline Graham, profitant du dernier tronçon de son second tour républicain contre le représentant Ralph Norman pour tester le message de mobilisation qu'il compte porter jusqu'aux élections de mi-mandat de novembre : un appel à ses partisans à se rendre aux urnes même lorsque son nom ne figure pas sur le bulletin de vote.

Le second tour de mardi a été provoqué après qu'aucun des deux candidats n'a obtenu la majorité des voix de la primaire, comme l'exige la loi de Caroline du Sud pour les consultations de désignation, et il oppose Mme Graham à M. Norman, membre du House Freedom Caucus qui représente le 5e district congressionnel de l'État.

CNN rapporte que la participation républicaine sera décisive pour le parti de M. Trump alors qu'il s'efforce de conserver la Chambre des représentants et le Sénat en novembre, et que le président utilise le second tour de mardi en Caroline du Sud pour peaufiner l'argument qu'il portera auprès des électeurs au cours des prochains mois, alors que les républicains affrontent le verdict des élections de mi-mandat. C'est un défi structurel bien connu de la politique américaine : le parti qui occupe la Maison-Blanche a historiquement perdu du terrain lors des élections de mi-mandat, une tendance que l'effort de mobilisation de M. Trump vise à contrer.

La participation étant en jeu, M. Trump a vanté Mme Graham comme une « personne très spéciale » qu'il avait invitée à se présenter pour le siège de son frère, selon CNN. Son message aux électeurs comportait un appel évident.

« Le problème que nous avons, c'est qu'ils disent que Trump fait des merveilles quand il est sur le bulletin de vote. Mais quand il n'y est pas, ses électeurs ne viennent pas, et ils ne votent pas pour les sénateurs, les représentants et les autres républicains », a déclaré le président au meeting de vendredi. « Alors, ce que je veux vraiment vous demander de faire, c'est de faire semblant, s'il vous plaît, que je suis sur le bulletin de vote. »

CNN rapporte que M. Trump a ensuite enchaîné une série d'arguments à la recherche de celui qui ferait mouche. Parmi eux figurait son salon de 90 000 pieds carrés — un projet que la Cour suprême lui a temporairement permis de continuer à construire — que CNN a estimé apporter « peu d'avantages aux habitants de la Caroline du Sud ».

Ses remarques improvisées semblent avoir suscité l'approbation du public républicain.

« Écoutez, on est un vendredi soir. On a largement le temps, n'est-ce pas ? » a-t-il demandé à la foule. « Qu'est-ce que je dois faire de plus ? Retourner bombarder l'Iran encore un peu ? »

CNN rapporte que M. Trump a largement passé sous silence la guerre des États-Unis contre l'Iran, qu'il a décrite comme « un petit détour », tout en attribuant l'inflation aux démocrates, promettant que les prix de l'essence allaient bientôt baisser et affirmant que ses chiffres de sondage sur l'économie « devraient être à 100 pour cent ». CNN a ajouté qu'un récent sondage CNN a révélé que 65 % des Américains estiment que ses politiques ont aggravé la situation économique.

Même le soutien de M. Trump à Mme Graham semble toutefois reposer sur des bases fragiles, rapporte CNN. M. Trump n'aurait pas été en Caroline du Sud vendredi pour tenter de la porter jusqu'à la ligne d'arrivée si elle avait obtenu suffisamment de voix pour éviter un second tour républicain. CNN rapporte également que cette course a « créé des divisions parmi les républicains de Caroline du Sud et même parmi certains alliés du président ».

« [E]n coulisses, l'équipe de M. Trump sait parfaitement que beaucoup de choses sont en jeu, surtout après que certains des candidats qu'il a choisis ont échoué à remporter leurs primaires », rapporte CNN.

Certains électeurs restent à convaincre. Un électeur républicain identifié sous le nom de « Ross » a déclaré à CNN qu'il avait encore des doutes sur Mme Graham, qui a repris le siège de son frère, l'ancien sénateur Lindsey Graham, autrefois président de la commission judiciaire du Sénat, après sa mort prématurée.

« Beaucoup de gens ici sont des esprits libres », a déclaré Ross, s'exprimant auprès des journalistes de CNN. « Et ils se feront leur propre opinion. Mais je suis venu entendre ce qu'elle avait à dire. »

Pour M. Trump, le message à l'approche de novembre était clair alors que son parti affronte de forts vents contraires : votez comme si vous votiez pour lui, même si ce n'est pas le cas. Le premier test de cet argument aura lieu mardi, lorsque les républicains de Caroline du Sud désigneront leur candidat pour le siège au Sénat.

« Et rappelez-vous, ils disent, encore une fois, que Trump récolte beaucoup de voix, mais s'il n'est pas sur le bulletin de vote, les gens votent beaucoup moins. Moi, je suis sur le bulletin de vote. Nous sommes tous sur le bulletin de vote », a déclaré M. Trump à la foule.