Le président Donald Trump est revenu vendredi soir au dîner reprogrammé de l’Association des correspondants de la Maison-Blanche, prononçant une allocution décousue d’une heure mêlant éloges pour certains journalistes, piques contre d’autres, plaisanteries sur le poids et l’intelligence de personnalités publiques, ainsi qu’une boutade sur une éventuelle candidature à un troisième mandat présidentiel.

Il a toutefois assuré à l’auditoire de journalistes qu’il avait écarté les passages les plus acerbes de ses remarques préparées. « That was going to be a doozy », a déclaré Trump à propos du discours qu’il devait prononcer en avril, avant qu’un homme armé ne perturbe l’événement initial et n’oblige à le reporter.

« As I said three months ago, the show must go on », a déclaré le président en ouverture, saluant la décision de reprogrammer le dîner. Il a évoqué « the attempted mass murder » qui aurait pu se produire cette nuit d’avril, avant de basculer largement vers l’humour — et, à mesure que la soirée avançait, vers des attaques de plus en plus personnelles.

Le retour de Trump au dîner des correspondants — associé à sa promesse d’y assister de nouveau l’an prochain — a marqué un moment important dans sa relation tendue avec les médias, qu’il a publiquement attaqués, poursuivis en justice et visés par des mesures administratives depuis le début de son second mandat au début de l’an dernier. Parmi les participants figuraient des journalistes qu’il avait auparavant dénoncés et exclus d’événements. Le dîner, une tradition washingtonienne remontant à 1921, met depuis longtemps en scène un président en exercice livrant une satire légère de la presse et de l’establishment politique. Trump avait évité l’événement pendant une grande partie de son premier mandat, rendant son retour d’autant plus notable.

Le discours, qui a duré un peu plus d’une heure, comportait des traits parfois déplacés visant une série de personnalités — de Bruce Springsteen à « Barack Hussein Obama », en passant par des cibles familières comme la journaliste de CNN Kaitlan Collins, l’une des principales lauréates de la soirée, qu’il a de nouveau accusée de ne pas sourire assez. Le public a d’abord réagi par des rires amicaux, avant de se faire progressivement plus silencieux à mesure que les insultes s’accumulaient.

Parmi les autres cibles de l’humour de Trump figuraient les animateurs de fin de soirée Jimmy Fallon et Jimmy Kimmel ; la représentante Ilhan Omar (D-Minn.) ; le gouverneur de Californie Gavin Newsom ; l’ancien gouverneur du New Jersey Chris Christie ; et même ses propres rédacteurs de discours. Lorsqu’une plaisanterie est tombée à plat, il a lancé : « That was actually the only thing I thought was good in this whole fricking stupid speech they wrote. »

À un moment, Trump s’est interrogé à voix haute sur son propre rôle lors de l’événement. « Is this supposed to be fun? » a-t-il demandé. « Am I supposed to be a comedian? » Il semblait plus à l’aise lorsqu’il exprimait sa fierté à propos de la salle de bal du Waldorf Astoria — anciennement le Trump International Hotel, vendu par la Trump Organization en 2022 — et de ses lustres. « It's great to be back at a place that I know very well, because I built it », a-t-il dit.

Il a aussi fait une allusion appuyée aux prix journalistiques de la soirée, dont beaucoup récompensaient des enquêtes mettant en cause lui-même et son administration — notamment un prix décerné pour la couverture par le Wall Street Journal de ses liens avec le délinquant sexuel condamné Jeffrey Epstein. « Do I have a say in those awards? » a-t-il demandé.

Le président a brièvement mentionné la guerre en Iran et évoqué une salle de bal en construction à la Maison-Blanche. Il a également profité de l’occasion pour plaisanter sur un possible troisième mandat — une éventualité interdite par le 22e amendement de la Constitution des États-Unis, ratifié en 1951, qui limite les présidents à deux mandats électifs.

« Just like my presidency, the second time is always better », a plaisanté Trump. « And the third time will be better yet. » Il a ajouté : « I'm only kidding. » Puis, vers la fin de ses remarques, il a enfilé une casquette rouge portant l’inscription « Trump 2028 » et annoncé le « scoop » selon lequel il se présentait de nouveau.

Trump est entré dans la salle de bal sous des applaudissements polis et a été remercié pour sa présence par Weijia Jiang, de CBS News, présidente sortante de l’Association des correspondants de la Maison-Blanche. Après le dîner, il est resté assis pendant plus d’une heure de remise de prix, serrant la main de chaque lauréat.

L’un de ces lauréats, Tyler Pager du New York Times, faisait partie des journalistes dont le travail avait été visé par des assignations du ministère de la Justice de Trump au sujet de ses articles sur un avion Air Force One offert par le Qatar. Ces assignations ont été retirées jeudi dans un tribunal de New York — l’une des multiples arènes dans lesquelles le président a cherché à influencer une couverture médiatique qu’il juge défavorable.

Le dîner reprogrammé s’est tenu dans un lieu plus petit pouvant accueillir environ 700 invités, contre le Washington Hilton, qui reçoit habituellement plus de 2 500 participants. La sécurité était nettement renforcée : les participants entraient par un seul point de contrôle avec deux vérifications d’identité. Il n’y avait ni tapis rouge ni réceptions séparées de cocktails avant l’événement.

« Let's try this again », a plaisanté Jiang dans son mot de bienvenue. Le corps de presse de la Maison-Blanche, a-t-elle noté, « always have a follow-up ». Devenant plus grave, elle est revenue sur le traumatisme et la confusion du dîner initial d’avril.

« Tonight our message is this: We are back », a-t-elle déclaré. « We will not be intimidated. We refuse to let an act of violence have the final word. »

Victor Gonzales, l’agent du Secret Service qui tenait un point de contrôle de sécurité en avril et avait été touché à son gilet pare-balles, a également été honoré vendredi soir. Gonzales « placed himself directly in harm's way and engaged the armed suspect », a déclaré Jiang. « He stayed in the fight and the attacker was stopped. »

Un second prix a été remis au personnel du Washington Hilton — lieu du dîner initial — pour son professionnalisme sous pression.

Le code vestimentaire de l’événement reprogrammé avait été assoupli en « black tie optional », et le menu comprenait une salade de pêches grillées et burrata, suivie de homard et d’un Wellington de betteraves rôties. Comme en avril, l’artiste principal était le mentaliste Oz Pearlman, qui a finalement eu l’occasion de présenter son numéro.

Jiang et les autres membres du conseil avaient insisté sur leur détermination à ne pas laisser un acte violent — ni l’image de collègues se réfugiant sous les tables — devenir le souvenir durable de l’événement. En annonçant la reprogrammation, elle avait souligné la vocation ancienne du dîner : « A celebration of a free press and the vital role of journalism in our democracy for over a century. »

Certains observateurs estimaient toutefois que le dîner n’aurait pas dû avoir lieu du tout. Les critiques contestent depuis longtemps l’image de journalistes en tenue de soirée côtoyant les sujets de leurs reportages.

« It undermines the public faith in how the press does its work, and it makes it look like we are pals with the people we cover », a déclaré Kelly McBride, experte en éthique au Poynter Institute, un groupe de réflexion sur le journalisme, lors des délibérations sur une éventuelle reprogrammation.

L’événement s’est tenu dans un contexte de tensions rapidement croissantes entre les médias et un président qui a exercé des pressions sur les organes de presse de diverses manières — allant de sanctions contre des membres du corps de presse de la Maison-Blanche à des mesures réglementaires via la Federal Communications Commission, en passant par des poursuites judiciaires directes. Ces frictions contrastent fortement avec la mission affichée du dîner, qui consiste à célébrer le rôle d’une presse libre dans la démocratie américaine, et elles ont souligné la dynamique inhabituelle d’un événement honorant le journalisme en présence d’un président qui a activement cherché à le restreindre.

Trump a conclu ses remarques par une tentative mesurée de renouer le dialogue. « I have a lot of respect for your profession », a-t-il dit aux journalistes réunis. Il a également mis en avant son propre rôle dans leur réussite, déclarant : « When I'm not around, you're all gonna be broke. »

Et il a livré une dernière appréciation de la soirée : « It's far worse than I originally thought. »