WASHINGTON — Le président américain Donald Trump a suggéré à plusieurs reprises qu'il souhaitait briguer un troisième mandat, publiant des messages sur une éventuelle nouvelle campagne, portant des casquettes « 2028 » et évoquant des moyens d'y parvenir — tout en admettant que la Constitution l'interdit. Ces derniers temps, cependant, Trump a commencé à montrer des signes que même lui ne croit pas vraiment qu'une nouvelle candidature aura lieu.

Lors de récents discours, le président républicain a commencé à décrire la vie après la Maison-Blanche, qui prendra fin en janvier 2029 à l'issue de son mandat, prédisant qu'il sera chez lui et s'arrachant les cheveux tandis que son successeur s'attribuera le mérite de ses accomplissements.

« Votre prochain président va dire : "Quelle travail formidable j'ai accompli" », a déclaré Trump lors d'un événement à Long Island, dans l'État de New York, ce mois-ci. « Il restera assis à regarder la télévision. Un vrai incapable. À moins que vous ne votiez républicain, bien sûr. »

Un président en exercice évoquant le fait de devenir un ancien président est toujours politiquement délicat. Mais avec des élections de mi-mandat à peine à neuf semaines, Trump approche du moment de sa présidence où les rappels que son pouvoir va bientôt décliner ne feront que se multiplier.

Le fait qu'il accepte de dire qu'il envisage une Maison-Blanche sans lui marque un changement notable pour Trump. Depuis son premier mandat, et pratiquement dès l'instant où il en a remporté un second, il a laissé la porte ouverte à rester au pouvoir plus de huit ans.

« Il est partout et nulle part », a déclaré Brian Kalt, professeur de droit constitutionnel à l'Université d'État du Michigan. « Et ce que cela fait, c'est qu'il peut se référer à ses propres paroles pour appuyer n'importe quel nombre de choses mutuellement exclusives. »

Trump pourrait dire : « "Ah oui, j'avais dit clairement que je ne me présenterais pas" », a expliqué Kalt, « ou, s'il décide de le faire, il pourrait dire : "Eh bien, vous savez, je n'ai jamais dit que je ne le ferais pas." »

Trump suggère que l'après-présidence pourrait le faire pleurer

La Maison-Blanche a balayé l'idée que les pensées de Trump se tournaient de plus en plus vers le décompte des derniers instants de sa présidence — et vers l'héritage qu'il laissera. La porte-parole Olivia Wales a déclaré que le président « se bat chaque jour » pour tenir ses promesses de réduire la criminalité violente, de durcir le contrôle de la frontière entre les États-Unis et le Mexique et de faire baisser les prix des médicaments sur ordonnance.

« Le seul héritage qui préoccupe le président Trump est de rendre l'Amérique plus grande que jamais », a affirmé Wales.

Néanmoins, suggérer comment il sera记住 n'est pas quelque chose dont Trump parle soudainement beaucoup. Lors d'un récent meeting en Pennsylvanie, il a déclaré : « Qui que soit le prochain président, il va parler de quel président brillant il est. Et moi, je serai chez moi. Et je dirai : "Quel gaillard", parce que nous avons fait le travail. »

Une semaine plus tard, en Géorgie, Trump prédisait qu'une fois sa présidence terminée, « je serai assis chez moi ».

« Il se peut que je pleure », a ajouté le président, en arguant que les démocrates pourraient reprendre le Sénat et abolir les règles de filibuster, facilitant ainsi l'adoption de leurs principales législations.

Puis, au Michigan, Trump a semé un doute sur sa volonté de céder le bureau ovale et de retourner en Floride.

« Dans deux ans et demi, vous aurez peut-être un autre président — peut-être », a-t-il dit, en insistant sur le mot « peut-être ».

« Je serai assis chez moi. Je lirai les journaux. Je regarderai la télévision », a déclaré Trump, avant de s'en prendre à son prédécesseur, le président Joe Biden. « Et j'aurai un type — comme la dernière fois, un vrai idiot — qui se lèvera pour dire : "Nous faisons des affaires records." »

Les signaux contradictoires de Trump restent les plus courants

Mais même s'il a commencé à suggérer qu'il quittera la présidence, Trump a également continué à taquiner l'idée d'une réélection en 2028. S'adressant le mois dernier au dîner reporté de l'Association des correspondants de la Maison-Blanche — un événement déplacé d'avril après qu'un homme a tenté de franchir de force les dispositifs de sécurité et a tiré un coup de fusil —, Trump a plaisanté : « Tout comme ma présidence, la deuxième fois est toujours meilleure », ajoutant que « la troisième fois sera encore meilleure. Je plaisante seulement. » Il a ensuite porté une casquette de campagne 2028 pour conclure son discours.

Le 22e amendement de la Constitution stipule que nul ne peut être élu président plus de deux fois. Il a été ratifié en 1951, six ans après la mort du président Franklin Delano Roosevelt, survenue quelques mois après le début de son quatrième mandat. Avant Roosevelt, aucun autre président n'avait défie la tradition de quitter le pouvoir après deux mandats, un précédent instauré par George Washington. L'abrogation de cet amendement exigerait l'approbation des deux tiers des deux chambres du Congrès et la ratification par les trois quarts des États — un seuil qui, historiquement, a rendu rares les grands changements constitutionnels, le dernier amendement ratifié remontant à 1992.

Trump n'était de retour à la Maison-Blanche que depuis quelques mois lorsqu'il a déclaré à NBC News : « Il existe des méthodes que l'on pourrait » utiliser pour briguer un troisième mandat. Il a reconnu qu'une méthode consisterait à se présenter comme colistier du vice-président JD Vance en 2028 — puis à faire en sorte que Vance cède sa place si le tandem l'emportait.

« Il y en a d'autres aussi », avait alors déclaré Trump, faisant allusion à des options supplémentaires. Il a ensuite confié à Time Magazine : « Il y a certaines failles », tout en affirmant qu'il ne croyait pas à leur utilisation.

Le président a depuis fréquemment utilisé ses réseaux sociaux pour promouvoir des logos « Trump 2028 » arborant son slogan « Make America Great Again ». Mais Trump a aussi parfois semblé catégorique quant à l'interdiction d'une nouvelle candidature, reconnaissant récemment devant des journalistes : « J'adorerais me présenter, mais la loi est très claire. »

Kalt a traité de la possibilité qu'un président ayant servi deux mandats revienne au pouvoir en se présentant comme vice-président dans son ouvrage « Constitutional Cliffhangers: A Legal Guide for Presidents and Their Enemies ». Certains juristes ont également noté que le 12e amendement stipule que toute personne inéligible constitutionnellement à la présidence est également inéligible à la vice-présidence — une formulation que beaucoup considèrent comme excluant la voie vice-présidentielle qu'a évoquée Trump, bien qu'elle n'ait jamais été testée devant les tribunaux.

« Les gens ont tendance à trouver, dans les paroles de Trump, exactement ce qu'ils veulent entendre », a-t-il estimé.

Trump combat peut-être le facteur du « canard boiteux »

Les présidents en second mandat voient généralement leur pouvoir et leur influence décliner au cours de leurs deux dernières années, surtout si leur parti subit de lourdes défaites lors des élections de mi-mandat. Mais les commentaires de Trump pourraient aussi indiquer qu'il pense à consolider son héritage — une étape que beaucoup de ses prédécesseurs ont également atteinte.

« Ils commencent tous, en particulier au moment où ils franchissent le milieu de leur second mandat, à penser à leur héritage », a déclaré Paul Begala, ancien conseiller du président Bill Clinton.

« Ils bannissent tous ce mot. Je sais que Clinton et Bush disaient : "On ne peut pas employer le mot en L." Mais ils y pensent », a ajouté Begala, faisant référence à son ancien patron Clinton et au président George W. Bush. « Ils y pensent tous. Et le personnel y pense, et le Cabinet y pense. »

Au cours de ses deux dernières années au pouvoir, Clinton s'était jeté dans la tentative de négocier un accord de paix au Moyen-Orient. Bush avait utilisé le slogan « sprint to the finish » (sprinter jusqu'à l'arrivée) lors de la dernière année de sa présidence en 2008, et Biden avait adopté une éthique de « run through the tape » (courir jusqu'au ruban) après avoir renoncé à sa candidature à la réélection.

Trump s'est employé à modeler la Maison-Blanche et le Grand Washington à son image, se remémorant ses années de promoteur immobilier dans le New York des années 1970 et 1980. Il a ordonné la construction d'une arche monumentale près du Lincoln Memorial et la restauration des fontaines de la ville, tout en aménageant une terrasse dans le jardin des roses et un hélipad sur la pelouse de la Maison-Blanche, et en ajoutant quantité de touches dorées à l'intérieur et à l'extérieur majestueux du bâtiment.

Et puis il y a l'immense salle de bal que Trump fait achever en urgence par ses équipes malgré des contestations judiciaires — un projet que le président dit ne voir aboutir que fin 2028, peu avant son départ.

« Ce n'est pas pour moi, car je ne serai ici que très peu de temps » une fois les travaux terminés, a récemment confié Trump à des journalistes dans le bureau ovale. « J'y serai encore quatre, cinq, six mois. C'est pour les futurs présidents. »