Une série de fuites provenant de l'administration du président Donald Trump met en lumière les circonstances entourant l'utilisation d'un jet qatari offert pour se rendre au sommet de l'OTAN, et soulève des questions sur le récit officiel. L'utilisation, pour les déplacements présidentiels, d'un appareil fourni par un gouvernement étranger est en soi très inhabituelle, car les présidents en exercice voyagent généralement à bord d'avions militaires entretenus et sécurisés par l'US Air Force.

S'adressant jeudi à la critique des médias Margaret Sullivan, Greg Sargent, du New Republic, a relevé que les informations publiées mercredi montraient que le président avait laissé derrière lui des membres clés de son Cabinet et de son équipe pour servir de leurre dans le cadre d'une menace iranienne présumée. En fin de journée mercredi, il a également été rapporté que les services de renseignement américains n'avaient jamais pleinement adhéré à cette évaluation de la menace.

L'épisode a commencé lorsque Trump a été informé d'une menace iranienne crédible contre sa vie. Comme la Turquie partage une frontière de 350 miles avec l'Iran, l'administration a imaginé un plan visant à dissimuler le président dans un camion de restauration puis à le transférer dans un avion appartenant au secrétaire Pete Hegseth.

« Maintenant, de nouvelles fuites en provenance de l'administration donnent à toute cette affaire une apparence nettement plus sombre », a déclaré Sargent.

La Maison-Blanche gère actuellement les conséquences des informations divulguées, avec une enquête menée par le chef de cabinet et le directeur du FBI. Mercredi, il a été révélé qui se trouvait à bord de l'avion leurre : le président avait laissé le secrétaire d'État Marco Rubio derrière lui, tandis que les membres de la presse à bord de l'appareil avaient été exposés à leur insu. Selon une pratique de longue date de la Maison-Blanche, un groupe tournant de journalistes, appelé le pool de presse en déplacement, accompagne le président en permanence afin d'assurer une trace publique continue des activités du commandant en chef.

Plus tard dans la soirée de mercredi, le Washington Post a rapporté que la CIA n'avait pas retenu ces renseignements, qui provenaient d'Israël. Un responsable a décrit les allégations concernant les menaces contre la vie de Trump comme « d'origine israélienne, non produites par les États-Unis, et considérées comme peu fiables ». La révélation qu'une décision majeure de sécurité présidentielle a été guidée par des renseignements d'origine étrangère jugés peu fiables par les agences américaines ajoute à l'examen de la manière dont les informations sur les menaces sont évaluées avant d'être prises en compte.

« Comme le Président l'a dit, il a fait face à de nombreuses menaces contre sa vie, y compris de la part de l'Iran, et toutes les mesures sont prises pour garantir sa sécurité », a déclaré un responsable américain dans une déclaration au Post. « La mission principale des United States Secret Service est de protéger le Président, ce qu'ils ont accompli. »

Selon Sargent, plusieurs des aides les plus loyaux de Trump ont été transférés avec lui dans l'avion secret, notamment Dan Scavino, chef adjoint du personnel de la Maison-Blanche, Walt Nauta, un autre conseiller de premier plan, et Natalie Harp, assistante exécutive de Trump, que Sargent a décrite comme fonctionnant « un peu comme une couverture de sécurité pour le président ». Le vol leurre transportait Stephen Miller, le secrétaire d'État Marco Rubio, de nombreux assistants et le pool de presse en déplacement.

Les journalistes n'avaient pas été informés de l'échange d'appareils et sont restés à bord de l'avion leurre. « Tout cela symbolise parfaitement la relation abusive et autoritaire de Trump avec les médias », a déclaré Sargent.

Sullivan a abondé dans ce sens, notant que Trump entretient depuis longtemps une relation conflictuelle avec la presse. « Il a traité la presse d'une manière très inhabituelle et très mauvaise pendant des années, et malheureusement, de nombreux membres des grands médias ne semblent pas s'en soucier, ou ne savent pas quoi faire », a-t-elle déclaré. « Mais ils continuent de le couvrir d'une manière qui le normalise. Du genre : “Eh bien, c'est le président, donc nous devons croire tout ce qu'il dit”, ou, vous savez, le traiter avec beaucoup de déférence. »

« Et, vous savez, cela, je pense, est un exemple très parlant de ce qu'il pense d'eux », a ajouté Sargent.

Sullivan a soutenu que la Maison-Blanche aurait pu retenir certaines informations auprès de la presse pour des raisons légitimes de sécurité, mais qu'elle a au contraire fourni des informations incorrectes. Selon elle, la White House Correspondents' Association aurait dû intervenir.

« Mais y a-t-il eu une énorme indignation ? Y avait-il le sentiment de : “Mon Dieu, on ne peut pas faire ça. C'est un scandale absolu” ? Non », a déclaré Sullivan.

Lors d'une émission de CNN jeudi matin, l'ancien représentant Adam Kinzinger (R-Ill.) a déclaré : « Je pense que c'est là que la presse a le droit d'être en colère. S'ils étaient dans cet avion, ils ont essentiellement été transformés en appât. »

L'animatrice de CNN Audie Cornish a évoqué l'hypothèse selon laquelle le mécontentement des membres du personnel aurait pu être à l'origine des fuites. « Je me demande si le personnel était contrarié et si c'est pour ça que cela a fini dans la presse. Vous voyez ce que je veux dire ? Comme si certaines personnes s'étaient dit : attendez, quoi ? Nous avons aussi été laissés derrière ? »

Des critiques comme Jim Acosta, Jon Stewart et John Oliver se sont moqués de Trump pour sa faiblesse et ont comparé la situation à la soirée où Trump avait été précipité dans un bunker pour être protégé de manifestants situés à quelques pâtés de maisons.