Le président Donald Trump a signé vendredi un décret mettant en attente un vaste nouveau paquet de sanctions visant l'économie russe, notifiant au Congrès que cette pause était dans l'intérêt national.

Cette décision est intervenue à deux jours seulement de l'échéance fixée par la loi elle-même pour sa mise en œuvre — à peine un mois après que Trump a personnellement signé le texte. Concrètement, le décret empêche l'entrée en vigueur des sanctions dans le calendrier inscrit par le Congrès dans la loi. Elle a rapidement suscité une vive condamnation des démocrates du Congrès.

Nommée en hommage au défunt sénateur de Caroline du Sud Lindsey Graham, la loi visait à restreindre plus rapidement les flux de ressources financières alimentant la guerre contre l'Ukraine.

La décision était inattendue à un second égard également : elle survient à peine une semaine après que Trump a stupéfait en annonçant que les États-Unis avaient accepté d'acheter du gazole à la Russie afin de faire baisser les prix de l'énergie à l'échelle mondiale, alors même que cet arrangement pourrait nuire à l'Ukraine dans sa guerre contre la Russie.

Ce revirement de Trump intervient dans un contexte de pression politique croissante. Un sondage du centre AP-NORC for Public Affairs Research publié le 1er octobre a révélé que les Américains désapprouvent la gestion par le président de la guerre contre l'Iran et le tiennent responsable de la hausse des prix. La popularité de Trump a chuté à des niveaux proches de minima historiques, et la pression monte tandis que les républicains tentent de conserver le contrôle des deux chambres du Congrès lors des élections de mi-mandat du 3 novembre.

Graham, proche allié et ami du président, venait de rentrer d'Ukraine lorsqu'il est décédé de manière inattendue en juillet. Il avait plaidé pour des sanctions américaines plus sévères contre la Russie afin de la pousser à mettre fin à sa guerre en Ukraine. Ses collègues du Congrès ont répondu par un soutien bipartite après sa mort, et Trump a apposé sa signature sur le texte — avant de changer d'avis vendredi.

Le paquet visait à priver le président russe Vladimir Poutine des ressources dont Moscou a besoin pour poursuivre la guerre, engagée avec l'invasion de son voisin il y a plus de quatre ans. Le texte, également rédigé par le sénateur démocrate du Connecticut Richard Blumenthal, visait à sanctionner des responsables, des banques la flotte fantôme de pétroliers qui maintient en mouvement l'énergie russe.

Il demandait également à Trump d'imposer des droits de douane allant jusqu'à 100 % aux cinq principaux importateurs de pétrole ou de gaz naturel russe, avec une exception pour les pays important moins de 15 % des exportations de gaz naturel russe et ayant pris des mesures significatives pour les réduire.

Blumenthal a déclaré dans un communiqué que Trump tournait le dos à « la majorité des Américains, à leurs représentants dans les deux chambres du Congrès et à nos alliés européens ».

« Ces dérogations n'ont rien à voir avec notre sécurité nationale et tout à voir avec la complaisance envers Vladimir Poutine », a affirmé Blumenthal.

Le représentant démocrate de Virginie Don Beyer a souligné sur les réseaux sociaux, peu après l'annonce de la suspension, que lui et d'autres avaient « averti » que Trump pourrait prendre une telle décision. Ce parlementaire chevronné, qui s'était opposé au texte lors des débats, a appelé le Congrès à « corriger cette loi défectueuse pour empêcher Trump de capituler devant Poutine et garantir qu'elle soutient véritablement l'Ukraine ».

La Maison-Blanche n'a pas immédiatement expliqué en quoi la suspension des sanctions servait l'intérêt national. La décision a été publiée sur le site de la Maison-Blanche en fin de soirée, la notification précisant qu'un rapport expliquant cette décision avait été transmis au Congrès. Le contenu de ce rapport — et la question de savoir si le Congrès donnera suite à l'appel de Beyer en faveur d'une révision de la loi — constitue désormais le prochain jalon pour l'avenir du texte.

Cette suspension intervient néanmoins alors que Trump s'en prend de plus en plus au président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, lui reprochant de ne pas avoir conclu d'accord avec Poutine pour mettre fin aux combats. L'administration Trump, quant à elle, était restée largement silencieuse depuis l'adoption du texte à de larges majorités à la Chambre et au Sénat après la mort soudaine de Graham — une démarche à laquelle Zelenskyy avait appelé les parlementaires.

Dans le cadre de l'accord conclu la semaine dernière, Trump a indiqué que la Russie fournirait immédiatement plus de 300 000 tonnes de gazole, suivies de 500 000 tonnes supplémentaires en novembre, puis de 1 million de tonnes « immédiatement après ». Le volume de novembre constitue la prochaine étape programmée de ce calendrier.

L'accord sur le gazole conclu par Trump avec Poutine a été vivement critiqué tant par les républicains que par les démocrates, qui estiment qu'il aidera la Russie à mener sa guerre contre l'Ukraine sans changer la donne sur les prix mondiaux du carburant, élevés principalement en raison de la guerre de Trump contre l'Iran.

Les sanctions désormais suspendues par Trump étaient, par ailleurs, devenues un élément central de la campagne de la sénatrice Darline Graham, sœur du défunt sénateur, nommée pour achever les derniers mois de son mandat. Elle se présente désormais pour lui succéder de manière plus durable au Sénat.

Darline Graham a déclaré dans un communiqué après la signature du texte par Trump : « J'aimerais que Lindsey soit là pour célébrer cette journée historique. » Lors d'un débat plus tôt cette semaine avec la candidate démocrate Annie Andrews, Graham — qui bénéficie du soutien de Trump et devrait faire campagne avec lui en Caroline du Sud la semaine prochaine — a dit avoir été « très fière » de contribuer à l'adoption de la mesure.

Elle a toutefois reconnu que la mise en œuvre de la loi relevait la compétence du président.

« Elle donne au président des outils qu'il peut utiliser, s'il le souhaite, pour mettre fin à la guerre par des sanctions économiques », a déclaré Graham dimanche lors d'un débat à Columbia. « C'est donc à lui de décider s'il veut les utiliser, ou s'il préfère recourir à autre chose, mais je pense que son objectif est de faire baisser les prix du carburant et, à terme, de mettre fin à la guerre. Et lorsque la guerre prendra fin, les prix du carburant baisseront. »

La suspension de vendredi est l'illustration concrète de ce choix — les outils que le Congrès a remis au président restent pour l'instant inutilisés, et les élections de mi-mandat du 3 novembre arrivent alors que la question du sort de la loi demeure ouverte.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.com.