Le secrétaire au Commerce Howard Lutnick fait l'objet d'un examen de plus en plus intense en raison de son refus d'agir contre le fabricant de puces d'IA Nvidia, et ses collègues au sein de l'administration du président Donald Trump réclament désormais ouvertement son départ.

Il a été rapporté cette semaine que des membres du cabinet de Trump avaient été informés de l'espionne avec laquelle le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a admis avoir eu une liaison extraconjugale. La journaliste du New York Times Maggie Haberman a ensuite révélé que le président lui-même avait été informé de l'affaire à deux reprises — après avoir précédemment nié en savoir quoi que ce soit.

Aggravant encore la pression, un rapport révélateur a indiqué que Lutnick avait bloqué toute enquête sur Nvidia, une entreprise dans laquelle son ancienne société, désormais dirigée par ses fils, détient une participation importante d'environ 1,2 milliard de dollars, selon CBS News. La situation s'est dégradée au point que d'autres membres du cabinet ont dû intervenir et exiger des mesures, selon Axios. Cette inaction est d'un poids particulier car le Département du Commerce, par l'intermédiaire de son Bureau of Industry and Security, administre les contrôles américains à l'exportation des semi-conducteurs avancés — faisant du secrétaire le gardien central des puces d'IA américaines pouvant être expédiées vers la Chine.

Huang et Trump ont cultivé une relation étroite, alors même que Trump continue de s'appuyer sur la loi CHIPS and Science Act de 2022, la loi bipartisane qui canalise les subventions fédérales vers la fabrication nationale de semi-conducteurs. On craint désormais que la relation de Huang avec Alice Huang, également connue sous le nom de Huang Le, ait permis l'obtention de renseignements pour la Chine — et si Lutnick, aux côtés de Trump, a permis que cela se produise.

Politico Playbook a rapporté vendredi que « les couteaux sont tirés » après la « surveillance laxiste » de Lutnick et les avertissements ignorés, tandis qu'il accordait à Nvidia un accès exceptionnellement favorable. Au final, Lutnick disposait à la fois du pouvoir et des signaux d'alarme nécessaires pour durcir l'application des règles, mais il a plutôt accordé un passe-droit à Nvidia et résisté aux restrictions. On ne sait pas encore si cela reflète un choix de politique défendable, une mauvaise gestion, du favoritisme ou une faute, mais cela a suffi pour que de hauts responsables de Trump demandent son éviction.

Politico a rapporté que sept responsables actuels et anciens de l'administration ont déclaré que le scandale Nvidia est suffisamment grave pour fragiliser la position de Lutnick au sein de l'administration. Trump, quant à lui, maintient qu'il a « toute confiance » en son secrétaire au Commerce.

Le Congrès, pendant ce temps, tourne son attention vers Lutnick — et les démocrates n'ont même pas encore pris le contrôle de la Chambre et du Sénat. Le président de la Commission bancaire du Sénat, Tim Scott (R-S.C.), a demandé à Lutnick et Huang de témoigner dès le mois prochain, et le bureau de Lutnick a confirmé qu'il le fera. La compétence de contrôle de la Commission bancaire inclut le régime de contrôle des exportations du Département du Commerce, plaçant la convocation au cœur de la démarche de responsabilisation.

« La chute de Huang a également considérablement renforcé les perspectives législatives de restrictions sur les exportations de semi-conducteurs vers la Chine », a rapporté Playbook, citant un article d'Oliver Ward et de ses collègues. « C'est un retournement spectaculaire par rapport à l'approche plus laxiste adoptée précédemment par la Maison-Blanche. » Le National Defense Authorization Act, le projet de loi annuel de politique de défense du Congrès, a historiquement servi de véhicule à la législation américaine sur le contrôle des exportations, ce qui en fait un point d'aboutissement probable pour toute nouvelle restriction sur les semi-conducteurs.

The Guardian a rapporté jeudi soir que les responsables de Trump discutent désormais de la question de savoir si Lutnick doit partir.

Le sénateur John Curtis (R-Utah) a déclaré que le retard de Lutnick dans l'application des contrôles sur l'entreprise de la maîtresse de Huang « soulève la question de savoir si le Département du Commerce agit dans l'intérêt supérieur du peuple américain ». Il fut l'un des nombreux républicains à exprimer leur préoccupation. Le président de la Chambre, Mike Johnson (R-La.), a de même déclaré qu'il existe un accord croissant au sein du groupe pour que le Congrès intervienne si Lutnick refuse d'agir. Entre la possible audition le mois prochain et la poussée revitalisée pour des restrictions à l'exportation, les semaines à venir offriront les tests les plus clairs à ce jour pour savoir si le Congrès agira sur les avertissements que Lutnick a ignorés.