La longue rivalité entre le président Donald Trump et la NFL entre dans une nouvelle phase, avec l'essor de l'industrie florissante des paris sportifs en ligne qui s'impose comme ce que The Hill décrit comme « un nouveau front potentiel dans une longue ère de tensions entre le président Trump et la NFL ».

Le ressentiment de Trump envers la ligue remonte à plusieurs décennies, enraciné dans ses quatre tentatives infructueuses d'achat d'une franchise NFL. Ces efforts s'étendent du début des années 1980, lorsqu'il a tenté sans succès d'acquérir les Baltimore Colts, à 2014, lorsqu'il a été surenchéri pour les Buffalo Bills. Tenu à l'écart de la ligue, Trump avait alors acheté les New Jersey Generals, une équipe de la USFL, ligue rivale vouée à l'échec.

Ces dernières années, la friction s'est poursuivie sur d'autres fronts. Trump s'est heurté à la NFL sur ce que The Hill qualifie de « posture de justice sociale » occasionnelle, en désaccord avec son agenda MAGA, et il a exprimé son aversion pour les nouvelles règles de kickoff de la ligue, conçues pour protéger les joueurs en réduisant les collisions à haute vitesse. Il a également suggéré en privé que le nouveau stade des Washington Commanders porte son nom, allant jusqu'à menacer de compliquer le processus de construction dans le cas contraire.

Désormais, selon le rapport de The Hill, le monde en pleine expansion et de plus en plus lucratif des paris sportifs en ligne s'apprête à devenir la nouvelle scène du conflit.

« Une partie de l'essor de la NFL sur le marché du sport en direct s'explique par la légalisation des paris en ligne et l'intérêt croissant des fans pour le fantasy sports », détaille le rapport. « Ligue professionnelle la plus suivie du pays, et de loin, la NFL évolue dans un paysage médiatique sportif de plus en plus dominé par les paris en ligne quotidiens. La croissance de la ligue grâce aux paris survient alors que le gouvernement fédéral fait face à des questions de plus en plus pressantes sur l'intégrité des matchs et les risques potentiels pour la santé publique liés aux paris habituels, notamment chez les jeunes fans. »

Le rapport poursuit : « Les marchés de prédiction, qui représentent une menace concurrentielle pour les principaux bookmakers en ligne qui font affaire avec la NFL, ont reçu le soutien de l'administration Trump devant les tribunaux alors qu'ils font face à des contestations judiciaires au niveau des États et s'efforcent d'échapper à la régulation. Tout cela conduit à un affrontement potentiel entre la NFL et l'administration Trump dans un débat houleux sur ce qui constitue les paris sportifs et sur la manière dont une industrie en plein essor, essentielle aux résultats de la ligue, devrait être régulée. » Pour les lecteurs peu familiers du terme, marchés de prédiction sont des plateformes d'échange où les utilisateurs négocient des contrats liés aux résultats d'événements réels — y compris sportifs — les plaçant en concurrence directe avec les bookmakers qui font affaire avec la ligue.

Le journaliste de l'Atlantic Mark Leibovich a déclaré à The Hill que la friction était presque inévitable compte tenu de l'histoire entre Trump et les décideurs de la ligue. « Il y a toujours de fortes chances qu'une relation entre Trump et d'autres personnes puissantes entraîne des frictions, surtout lorsqu'il y a des antécédents de leur part pour l'avoir tenu à l'écart du club des [propriétaires de la NFL] », a déclaré Leibovich. « Et il sait qu'il a un levier sur eux. Il semble bien que les paris sportifs soient la menace existentielle claire et présente pour le football américain. Ils en ont toujours eu peur, mais maintenant ils couchent avec. »

Pendant ce temps, le ministère de la Justice de Trump envisage la possibilité d'une enquête sur les accords de droits médias de la NFL et sur les règles d'exemption antitrust qui permettent les arrangements spéciaux de la ligue. La Federal Communications Commission, de son côté, étudie une enquête sur la manière dont les bookmakers en ligne se commercialisent — une mesure qui, selon The Hill, « a été perçue par de nombreux observateurs du sport et des affaires comme directement liée à l'examen potentiel par le gouvernement de la stratégie de droits médias de la NFL ». L'enjeu est souligné par le rapport lui-même, qui présente les paris comme une industrie en plein essor essentielle aux résultats de la ligue — ce qui signifie que toute action fédérale formelle toucherait directement la machinerie financière de la ligue professionnelle la plus suivie du pays. Désormais, les indicateurs à surveiller sont le lancement éventuel d'une enquête par le ministère de la Justice, la poursuite de l'examen du marketing des bookmakers par la FCC, et l'issue des contestations judiciaires au niveau des États pour les marchés de prédiction, que l'administration a jusqu'ici soutenus.