La semaine dernière, le président Donald Trump a ordonné à la Navy de revenir à la vapeur pour ses catapultes de lancement d'avions, inversant la transition vers les systèmes électromagnétiques modernes et, selon l'ancien officier naval et chercheur principal du Hudson Institute Bryan Clark, ramenant la flotte américaine au XIXe siècle. Bryan Clark a déclaré que l'ordre de Trump « risque de paralyser la disponibilité de la flotte, déjà à son plus bas niveau depuis des décennies ».

Dans le Washington Post, Bryan Clark a écrit qu'« après six mois de guerre contre l'Iran, le Pentagone a prolongé deux déploiements de porte-avions à plus de 260 jours et fera probablement de même pour leurs remplacements. Les chantiers de réparation du gouvernement mettront des années à résorber l'arriéré de maintenance, et nombre des meilleurs marins quitteront presque certainement le service pour de meilleures perspectives. Ajoutez à cela l'incertitude budgétaire, et la Navy pourrait passer plusieurs mois avec un seul porte-avions déployé à l'étranger au cours de chacune des prochaines années ». Il a estimé que la décision de Trump aggraverait cette situation à un moment où l'institution jongle déjà avec de longs déploiements, des retards dans les chantiers navals et des pressions sur le maintien en poste des personnels.

Bryan Clark a indiqué que la refonte de l'USS Doris Miller, déjà en construction, pour remplacer ses catapultes électromagnétiques par des systèmes à vapeur intensifierait la crise de disponibilité. Selon lui, ce changement devrait coûter des milliards de dollars et repousser le lancement du navire à la fin des années 2030, et ce scénario dépendrait de la capacité de la Navy à convaincre un fabricant de relancer la production de catapultes à vapeur après près de trois décennies d'interruption.

Il a affirmé que les retards de production ramèneraient la flotte à 10 porte-avions l'année prochaine, et que des retards de conception pourraient laisser la Navy avec seulement neuf porte-avions au cours de la prochaine décennie. En conséquence, a écrit Bryan Clark, « la Navy devrait solliciter davantage cette force réduite, épuisant plus vite ses personnels et ses équipements, et accélérant le déclin de la disponibilité ».

Bryan Clark a expliqué que la Navy a adopté les catapultes électromagnétiques sur ses nouveaux porte-avions pour la même raison qui a conduit les compagnies ferroviaires à passer de la vapeur à la traction électrique au cours du XXe siècle : l'énergie électrique comporte moins de pièces mobiles, est plus fiable, coûte moins cher et permet des vitesses plus élevées que la vapeur. Il a ajouté que les États-Unis ne sont pas les seuls à passer aux catapultes électromagnétiques, soulignant que la Chine et la France, les deux autres pays disposant de porte-avions équipés de catapultes, ont adopté cette technologie.

L'administration Trump a déclaré faire de la capacité de combat et de la létalité ses priorités en matière de politique militaire. Bryan Clark a soutenu que si les catapultes à vapeur amélioraient réellement les opérations, la Navy aurait des arguments pour opérer cette transition. Mais selon lui, les événements récents montrent que la vapeur est un mauvais choix. Il a cité l'exemple de l'USS Gerald R. Ford, qui a achevé en mai un déploiement de 11 mois, le plus long pour un porte-avions depuis la guerre du Vietnam. Au cours de ce déploiement, le navire a effectué plus de 11 000 lancements d'aéronefs à l'aide de catapultes électromagnétiques, un niveau supérieur à ce que les porte-avions équipés de systèmes à vapeur peuvent atteindre, selon Bryan Clark.

Bryan Clark a également avancé que l'un des principaux avantages des catapultes électromagnétiques réside dans leur coût réduit et leurs besoins en personnel plus faibles. Alors que la Navy voit ses fonds de fonctionnement s'épuiser et que le maintien en poste des marins devrait diminuer après la guerre contre l'Iran, il a estimé que la flotte doit tirer le meilleur parti de chaque dollar et de chaque marin.

Il a pris l'USS Ford comme exemple, indiquant qu'il nécessite environ 500 membres d'équipage de moins que les porte-avions précédents, essentiellement parce qu'il s'agit d'un navire entièrement électrique en dehors de la salle des machines. Les porte-avions plus anciens, a-t-il expliqué, utilisaient la vapeur non seulement pour les catapultes, mais aussi pour d'autres fonctions à bord, notamment les équipements de cuisine et le traitement de l'eau. Les vannes, régulateurs de pression et canalisations nécessaires à ces services à vapeur représentent une lourde charge de maintenance, et les catapultes à vapeur elles-mêmes comportent tant de pièces mobiles et de points de défaillance qu'elles exigent environ 10 marins de plus par catapulte que les systèmes électromagnétiques. Un porte-avions moderne compte quatre catapultes.

Bryan Clark a souligné que le personnel constitue le poste le plus coûteux de l'exploitation d'un navire, et que la réduction de l'équipage du Ford ainsi que ses systèmes électriques plus faciles à entretenir le rendent environ 100 millions de dollars moins cher à exploiter par an que les porte-avions plus anciens. Selon lui, cela équivaut au prix de près de 100 missiles de croisière Tomahawk.

Bryan Clark a conclu que la vapeur était une technologie de pointe au XIXe siècle, mais qu'elle constitue un mauvais choix pour un Pentagone qui mise sur l'intelligence artificielle et les systèmes autonomes. Selon lui, la Navy devrait poursuivre l'utilisation des catapultes électromagnétiques afin de maintenir la force de sa flotte de porte-avions et de disposer d'une puissance de feu accrue, et les économies réalisées pourraient contribuer à reconstituer les soutes à munitions de la flotte.