Le président Donald Trump a choisi de ne pas reprendre la guerre totale contre l'Iran, signalant plutôt que les États-Unis maintiendront la pression économique grâce à un blocus naval que les responsables de l'administration estiment être en train de pousser l'économie de Téhéran au bord du gouffre.

Dans une interview accordée à Axios dimanche, Trump a décrit l'approche actuelle comme mesurée. « Nous faisons profil bas », a-t-il déclaré, qualifiant l'engagement de « semi-négociation » avec l'Iran. Il a suggéré que la détérioration économique de l'Iran donnait un levier à Washington.

« Nous regardons simplement l'Iran avec son énorme inflation et le fait qu'ils n'ont pas d'argent », a déclaré Trump. Il a affirmé que Téhéran était incapable de payer son personnel militaire et a décrit l'économie de l'Iran comme étant dans un « très mauvais état », attribuant l'aggravation de la crise au blocus naval américain.

Les prix du pétrole ont baissé alors que Trump s'est éloigné des opérations de combat majeures pour permettre aux canaux diplomatiques de fonctionner, réduisant ainsi la pression immédiate sur les consommateurs américains.

L'Iran et Oman ont mené des discussions sur la gestion du trafic maritime à travers le détroit d'Ormuz, le point d'étranglement par lequel s'écoule normalement environ un cinquième de la consommation mondiale quotidienne de pétrole. Cependant, tout accord entre les deux nations ne rétablirait pas automatiquement le passage normal. L'Iran a insisté sur le fait que les États-Unis devaient d'abord satisfaire une série de demandes globales avant que la voie navigable stratégique ne rouvre.

Samedi, le Conseil suprême de sécurité nationale de l'Iran a appelé Washington à lever le blocus naval, à mettre fin à toutes les sanctions, à retirer les forces militaires américaines de la région, à payer des réparations de guerre, à débloquer les actifs iraniens, à cesser les attaques contre les groupes proxy iraniens et à cesser d'émettre des menaces contre le pays. L'ampleur de ces demandes a atténué les attentes d'un retour à court terme aux opérations normales dans le détroit.

Malgré la rhétorique provocatrice des hauts responsables, l'anxiété économique au sein de l'Iran reste aiguë. Une inflation élevée et l'effondrement de la monnaie ont déclenché des protestations nationales en janvier, que les autorités ont réprimées par une brutale répression. Selon des sources ayant parlé au Wall Street Journal, les modérés du régime sont de plus en plus alarmés par le fait que le blocus naval réimposé conduit l'économie de l'Iran vers l'effondrement.

Le vice-ministre iranien des Affaires étrangères a reconnu que l'économie avait un besoin urgent de l'allègement des sanctions qu'un accord avec Washington pourrait apporter. Cette évaluation correspond à des rapports antérieurs selon lesquels le président iranien et le chef de la banque centrale ont informé le guide suprême, l'ayatollah Mojtaba Khamenei, que le blocus initial paralysait déjà l'économie.

Trump s'est dit optimiste quant à la conclusion finale d'un accord, même si les deux parties s'accusent mutuellement de mauvaise foi.

« Cela va s'arranger. Ça s'arrange toujours. C'est comme une partie d'échecs », a-t-il déclaré à Axios.

La volonté du président de laisser la pression économique suivre son cours coïncide avec des options militaires de plus en plus restreintes. Malgré 40 jours de bombardements soutenus et deux semaines supplémentaires d'attaques le mois dernier, les États-Unis n'ont pas pu rouvrir entièrement le détroit d'Ormuz. Pendant ce temps, les stocks de munitions américaines s'épuisent — en particulier les intercepteurs utilisés pour contrer les drones et les missiles iraniens — et le haut responsable du Pentagone chercherait apparemment une sortie de secours.

Un responsable américain a déclaré à Axios que l'absence de conflit actif pourrait en réalité servir la stratégie de Trump, car les combats avaient auparavant permis au régime iranien de détourner l'attention de ses échecs économiques et de son incapacité à y remédier.

Cependant, avec les stocks de pétrole tombant à des niveaux extrêmement bas, une pénurie d'approvisionnement qui ferait grimper les prix de l'énergie pourrait mettre à l'épreuve la patience de Trump et le pousser à changer de cap.

Un facteur d'atténuation : environ 8 millions de barils de pétrole sortent discrètement du golfe Persique chaque nuit par une voie de navigation sud dans le détroit d'Ormuz, avec l'aide de l'armée américaine, a déclaré un responsable américain à Axios. Cette opération secrète continuera tant qu'aucun accord formel ne sera conclu. Un représentant du Commandement central des États-Unis n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Avant l'effondrement de l'accord de cessez-le-feu, l'armée américaine guidait les pétroliers à travers une route alternative le long de la côte omanaise, offrant un certain degré de protection. Un nombre suffisant de navires ont navigué sur ce passage pour soulager la pression sur les marchés mondiaux du pétrole. L'Iran a répondu en attaquant les navires tentant de contourner le corridor qu'il contrôle, ravivant les hostilités et produisant l'impasse actuelle.

Bien que les données sur le trafic maritime indiquent un mouvement minimal à travers le détroit ces dernières semaines, ces chiffres pourraient ne pas capturer les navires opérant à « l'aveugle » — naviguant avec des transpondeurs désactivés pour éviter la détection.

Toute flexibilité supplémentaire que les États-Unis obtiennent sur les marchés du pétrole permettrait au blocus naval de persister, élargissant les divisions internes parmi les responsables iraniens. D'un côté se trouvent les pragmatiques, dont le président Masoud Pezeshkian, qui s'inquiètent pour l'économie et qui favorisent un accord avec Washington qui débloquerait des concessions. De l'autre côté se trouvent les durs menés par le Corps des Gardiens de la Révolution islamique, qui rejettent toute négociation avec les États-Unis.

Ces tensions apparaissent fréquemment au grand jour, y compris dans les médias d'État. Le vice-ministre des Affaires étrangères, Kazem Gharibabadi, un négociateur de premier plan, a déclaré à l'IRIB : « Quand je lis une partie de l'opposition aux négociations, je me demande franchement dans quel monde vivent ces gens. »