Le président Donald Trump exige des résultats d'une étude sur les vaccins de l'enfance au point mort, dirigée par Robert F. Kennedy Jr., plus haut responsable sanitaire du pays en sa qualité de secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, et qui n'a toujours pas livré les conclusions d'ampleur promises au lancement du projet.

Kennedy avait affirmé au président qu'il pourrait identifier précisément ce qui alimente la hausse des diagnostics d'autisme, mais plus d'un an après sa prise de fonction, il ne l'a pas fait — et Trump s'impatiente, selon CBS News.

En août dernier, Trump avait prédit que ce serait « une si grande journée » après que Kennedy l'eut assuré avoir identifié les facteurs causant l'autisme « clairement, presque certainement ». Ce jour n'est toujours pas arrivé.

Selon CBS News, l'équipe de Kennedy a depuis largement dépassé l'échéance qu'elle s'était fixée pour des réponses définitives, et ne peut guère présenter de résultats pour un effort de recherche que les experts extérieurs qualifient d'inhabituellement secret. Helen Tager-Flusberg, qui dirige la Coalition of Autism Scientists, a déclaré n'avoir jamais rencontré de projet aussi hermétique.

« Ils le traitent comme le projet Manhattan des années 1940 », a-t-elle déclaré. « C'est aussi opaque que possible. »

Lors d'une récente réunion du cabinet, Trump a demandé directement à Kennedy : « Où en êtes-vous de la recherche sur l'autisme ? » Kennedy n'a répondu que : « Nous aurons une réponse pour vous », avant que Trump ne l'interrompe : « C'est tellement important. »

Lors d'une cérémonie de signature, le 10 août, d'un décret présidentiel réduisant les recommandations vaccinales, Trump lui-même a affirmé que les vaccins de l'enfance étaient liés à la hausse des diagnostics d'autisme. Plutôt que d'annoncer une percée, Kennedy a cherché à maîtriser les attentes, déclarant au président : « Nous avons un peu plus de deux ans pour terminer le travail, et je sais que vous êtes impatient. »

Quant aux théories précises de Kennedy, elles n'ont pas résisté. Son affirmation selon laquelle l'utilisation du Tylenol pendant la grossesse cause l'autisme a été contredite par une importante étude de JAMA. Sa suggestion selon laquelle la circoncision pourrait être un facteur a été mise à mal par une étude de JAMA Pediatrics n'ayant trouvé aucun tel lien. Et sa référence à une étude « cachée » des CDC reliant le vaccin contre l'hépatite B à une hausse de 1 135 % de l'autisme déformait la recherche réelle, selon l'auteur même de l'étude.

Ces revers s'inscrivent à contre-courant d'un acquis scientifique bien établi : des décennies d'études épidémiologiques à grande échelle n'ont trouvé aucun lien de causalité entre les vaccins de l'enfance et l'autisme, et les agences de santé, dont les CDC, attribuent une grande partie de la hausse des diagnostics mesurés à des critères diagnostiques élargis, à une meilleure sensibilisation et à un dépistage plus précoce. La dernière estimation de surveillance des CDC situe la prévalence de l'autisme à environ 1 enfant sur 31.

L'initiative a également largement exclu les communautés scientifiques et de plaidoyer les mieux placées pour aider. Des chercheurs majeurs sur l'autisme et des scientifiques fédéraux de carrière affirment n'avoir pas été consultés, et Delancy Allred, de l'Autism Society, a indiqué que les demandes de rencontre directe avec Kennedy étaient restées sans réponse : « Personne n'a pu accéder à Kennedy. »

À la place, l'initiative s'est appuyée sur des alliés de longue date comme la conseillère Stefanie Spear et William « Reyn » Archer III, qui a passé des mois à collecter des dossiers médicaux d'Américains à la recherche d'un lien avec les vaccins.

L'enjeu dépasse largement une seule étude : le département de Kennedy abrite les CDC, dont le comité consultatif façonne les recommandations vaccinales suivies par les médecins, les assureurs et les systèmes scolaires de tout le pays — des politiques que l'administration a déjà commencé à modifier avant même que des résultats soient produits.

Même le directeur des NIH nommé par Trump, Jay Bhattacharya, a reconnu dans « Face the Nation » ne pas savoir pourquoi les taux d'autisme ont augmenté — fragilisant les affirmations de l'administration un jour avant que Trump ne signe malgré tout son décret sur les vaccins.