L'effort du président Donald Trump et de son parti pour faire basculer les tribunaux fédéraux vers la droite touche peut-être à sa fin, les démocrates s'apprêtant à prendre le contrôle du Sénat l'année prochaine.

Durant son premier mandat, Trump a nommé plus de 230 juges fédéraux, dont trois juges de la Cour suprême. Jusqu'à présent lors de son second mandat, le Sénat a confirmé 57 de ses nominations judiciaires. Au total, les candidats de Trump représentent désormais environ un tiers des juges fédéraux en poste. Les juges fédéraux étant nommés à vie, ces confirmations façonneront l'orientation des décisions de justice longtemps après le départ de Trump du pouvoir.

Mais les démocrates sont désormais en position de détenir au moins 54 sièges au Sénat, et jusqu'à 56, selon les résultats en attente au Mississippi et en Alaska, ce qui rend hautement improbable que Trump pourvoie de nombreux autres postes vacants dans les tribunaux de district et d'appel des États-Unis. Les confirmations judiciaires ne nécessitent qu'une majorité simple au Sénat — un seuil abaissé par les démocrates pour la plupart des candidats en 2013 et étendu par les républicains aux nominations à la Cour suprême en 2017 — ce qui signifie que la future majorité contrôlera seule les nominations à venir.

« Personne, ou presque personne, ne sera confirmé, donc ce qu'il fera en matière de nominations, nous verrons », a déclaré Ed Whelan, chercheur principal éminent à l'Ethics and Public Policy Center et ancien assistant juridique du défunt juge Antonin Scalia, à CBS News.

Il y a actuellement 28 postes vacants dans les tribunaux fédéraux, avec 15 autres qui s'ouvriront dans les semaines et les mois à venir. Le président a officiellement transmis 16 candidats au Sénat, et la commission judiciaire du Sénat, contrôlée par le GOP, agit rapidement pour faire avancer ces nominations avant que la chambre ne change de mains. Tout candidat non confirmé avant la convocation du nouveau Congrès en janvier devra être renominé et fera alors face à une commission contrôlée par les démocrates.

Les républicains violent « de nombreuses normes établies de longue date dans une tentative désespérée de confirmer plus de 30 loyalistes qualifiés à des postes à vie avant que les démocrates ne prennent la majorité », a déclaré mardi le sénateur Dick Durbin (D-Ill.), le démocrate le plus ancien de la commission judiciaire.

La présidente de la commission, la sénateur Chuck Grassley (R-Iowa), a balayé l'affirmation de Durbin selon laquelle la commission s'écartait de sa pratique habituelle. « Historiquement, cette commission a raccourci les délais lorsque les circonstances le justifieront », a-t-il déclaré.

« La priorité sera de faire franchir la ligne d'arrivée aux juges », a déclaré lundi le leader de la majorité au Sénat, John Thune, aux journalistes.

Néanmoins, les sièges fédéraux encore vacants à la fin du Congrès actuel risquent de le rester pendant au moins les deux prochaines années.

« Ce que nous avons vu, c'est la justice fédérale being bourrée d'extrémistes et de loyalistes, et maintenant les démocrates ont le pouvoir d'empêcher une refonte de nos tribunaux dans une direction très dangereuse », a déclaré Rachel Rossi, présidente de l'Alliance for Justice, un groupe progressiste de défense judiciaire.

La victoire écrasante des démocrates sur les républicains lors des élections de mi-mandat la semaine dernière rend également hautement improbable qu'un juge de la Cour suprême nommé par un président républicain prenne sa retraite au cours des deux dernières années du mandat de Trump, car un successeur n'aurait presque certainement pas l'aval du Sénat.

« Trump a réussi à mettre en péril sa plus grande réussite », a déclaré Whelan.