Le président Donald Trump aurait été submergé par la colère après avoir appris que son ancienne avocate, Alina Habba Mildon, avait signé un contrat de 50 millions de dollars, sans contrepartie effective, avec un milliardaire vénézuélien — mais ce qui semblait déranger le plus le président n'était pas l'accord lui-même. Selon un reportage du New York Times publié cette semaine, la colère de Trump portait sur le fait qu'elle n'avait pas proposé de partager les bénéfices avec lui ou avec une entité liée à Trump.

L'article du Times indique que Trump a « explosé » après avoir appris que Habba Mildon avait obtenu un contrat de cinq ans pour travailler pour Julio Herrera Velutini, un milliardaire qui avait sollicité une grâce auprès de lui. La grâce a bien été accordée — comme le Times l'avait précédemment rapporté — bien que Trump ait affirmé que cela n'avait rien à voir avec l'implication de Habba Mildon, alors même qu'elle était alors responsable au ministère de la Justice. C'est ce chevauchement — un contrat de plus de 50 millions de dollars avec un homme ayant sollicité la grâce du président, détenu par une personne en poste au ministère de la Justice — qui constitue l'enjeu central du reportage.

Plutôt que de dénoncer ce que le reportage décrit comme une tentative flagrante d'influence en échange de rémunération, la colère de Trump s'est portée sur la conclusion « qu'elle devrait reverser une partie de cet argent à sa future bibliothèque présidentielle ou à une autre entité liée à Trump, selon plusieurs personnes informées des conversations. » Il souhaite également que Habba Mildon reverse une part substantielle de sa rémunération à son projet de bibliothèque présidentielle — pour lequel il cherche à récolter un milliard de dollars de dons — ou que la famille Herrera résilie le contrat.

Dans une chronique Alternet, l'éditeur de presse à la retraite Terry H. Schwadron soutient que, si le public peut voir dans la corruption généralisée un choc moral ou éthique, ce que Trump entendrait, selon les informations rapportées, c'est qu'il est contourné pour obtenir « une part — ou une grosse part — de ces bénéfices personnels. » Schwadron a comparé cette dynamique à un scénario de criminalité organisée dans lequel le parrain ne participe pas mais vient « tremper son bec » dans les bénéfices de ses associés. La chronique, publiée à la veille de l'élection de mardi, s'ouvre sur l'auteur rappelant que, comme Trump l'avait demandé, il « fait comme si Donald Trump était sur le bulletin de vote », et décrit une Maison Blanche que Trump dirige « comme un entonnoir à son propre profit. »

L'accord et le partage

Selon le reportage, on avait proposé à Habba Mildon un poste de directeur juridique « extraordinairement bien rémunéré » chez Concord Partners, une société créée par la fille du milliardaire, sans existence publique et dont les activités sont floues. Le contrat prévoit 10 millions de dollars par an pendant quatre ans, plus des bonus, pour un total de plus de 50 millions de dollars. Comme Concord Partners n'a aucune existence publique et que ses activités sont obscures, ces conditions rapportées constituent en pratique la seule mesure publique de ce que cet arrangement était censé acheter — un vide notable pour un accord sans contrepartie effective d'une telle ampleur.

Habba Mildon, ancienne avocate personnelle de Trump brièvement procureure fédérale dans le New Jersey — un poste pour lequel elle n'a jamais été confirmée par le Sénat — ne s'est pas exprimée publiquement sur cet accord. Son silence laisse sans réponse les questions les plus fondamentales : en quoi consistait ce poste et pourquoi une telle rémunération.

L'ironie, note le reportage, est que les accusations initiales contre Herrera portaient sur la corruption — précisément l'activité au cœur d'un arrangement par lequel une grâce devait effacer les délits restants qui avaient survécu aux premiers retraits du ministère de la Justice dans cette affaire.

Un schéma d'accès monétisé

Trump aurait parlé avec un autre de ses anciens avocats, Christopher M. Kise, au sujet de conseillers qui gagnent de l'argent en monétisant leur accès au Bureau ovale. Kise avait travaillé sur le dossier de la grâce. Trump se montre critique lorsque les importants honoraires de conseil de ses conseillers sont rendus publics.

Plus tôt ce mois-ci, Trump a critiqué James Blair et Chris LaCivita, deux de ses principaux conseillers politiques, pour avoir touché des centaines de milliers de dollars en conseillant un gouvernement des Balkans pro-russe. Les deux hommes ont déclaré qu'ils reverseraient leurs gains au fonds de la bibliothèque Trump.

Trump a eu une réaction similaire lorsqu'il a entendu des récits selon lesquels l'ancienne ambassadrice Kimberly Gilfoyle sollicitait et recevait d'importantes sommes en échange d'un accès promis aux décisions de la Maison Blanche. Il a également critiqué en privé son propre fils, Donald Trump Jr., après la fuite d'informations selon laquelle un agent russe de l'entourage de Vladimir Poutine avait payé des centaines de milliers de dollars pour une fête post-mariage du jeune Trump aux Bermudes.

En revanche, Trump est resté relativement silencieux sur les reportages, et un nouveau livre, détaillant les démarches de son gendre, Jared Kushner, et du partenaire immobilier de Kushner, Steve Witkoff, visant à mêler des transactions commerciales avec les Saoudiens et d'autres dirigeants du Moyen-Orient à des efforts diplomatiques au nom des États-Unis. Pris ensemble, ces épisodes tracent la ligne, telle que le reportage la dessine, entre les arrangements d'accès qui suscitent l'objection du président et ceux qui, jusqu'ici, ne l'ont pas fait.

Un examen potentiel au Congrès

Les élus démocrates anticipant un changement de majorité à la Chambre, au moins, indiquent qu'ils comptent ouvrir toutes ces affaires à un examen public si l'élection de mardi tourne en leur faveur. La suite dépend désormais du résultat ; au-delà du Capitole, les questions en suspens sont de savoir si Habba Mildon brisera son silence public sur cet accord et si la famille Herrera maintiendra le contrat plutôt que d'accepter l'arrêt que Trump aurait, selon les informations rapportées, demandé.

Terry H. Schwadron, ancien rédacteur en chef adjoint du New York Times et ancien directeur éditorial adjoint du Los Angeles Times, a occupé des postes de direction au Providence (RI) Journal-Bulletin. Il a fait partie d'une équipe lauréate de la médaille d'or Pulitzer à Los Angeles, et son équipe a obtenu plusieurs Pulitzers à New York.