Le président américain Donald Trump a prolongé de 90 jours supplémentaires la dérogation sans précédent permettant aux navires sous pavillon étranger de transporter du pétrole et d'autres marchandises entre les ports américains. Cette prolongation s'accompagne cependant de contrôles plus stricts, suite aux vives réactions du secteur maritime intérieur.

La dérogation a été introduite pour la première fois en mars après que la guerre en Iran a perturbé les flux énergétiques mondiaux à travers le détroit d'Ormuz, par lequel transite environ un cinquième de la consommation pétrolière mondiale quotidienne. Il s'agit déjà de la plus longue suspension du Jones Act — formellement le Merchant Marine Act de 1920 — qui, depuis plus d'un siècle, exige que les marchandises expédiées entre les ports américains soient transportées sur des navires de construction, de propriété et d'équipage américains. Ces exigences rendent le transport maritime intérieur plus coûteux que l'utilisation d'alternatives sous pavillon étranger, un compromis que le Congrès a longtemps maintenu pour préserver une flotte sous pavillon américain, des chantiers navals intérieurs et des marins marchands formés disponibles pour la défense nationale.

Dans le cadre de cette dernière prolongation, qui prend effet le 17 août, les voyages individuels seront désormais soumis à l'examen du Pentagone et de la Maritime Administration au lieu de bénéficier d'exemptions générales. La dérogation se concentrera spécifiquement sur les produits énergétiques et agricoles.

La Maison-Blanche affirme que la mesure a stimulé les livraisons intérieures d'essence, de diesel et de carburant pour avions, et qu'elle reste nécessaire pour garantir les approvisionnements de l'armée et des industries critiques alors que la perturbation autour du détroit d'Ormuz persiste. Selon l'administration, plus de 200 voyages de navires-citernes intérieurs qui seraient autrement interdits ont eu lieu dans le cadre de cette dérogation.

La décision a été accueillie par une opposition de plus en plus vive de la part des constructeurs navals, des syndicats maritimes et des législateurs des deux bords. Le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, et 51 autres républicains ont écrit le mois dernier à Trump pour l'inciter à laisser la dérogation expirer, arguant que l'autorisation donnée au tonnage étranger d'accéder aux échanges intérieurs nuit aux emplois maritimes américains, à la capacité de construction navale et à la sécurité nationale. Les réactions de dizaines de membres du propre parti du président ont souligné le poids politique d'une loi qui se situe au carrefour de la politique industrielle et de la stratégie de défense nationale.

L'American Maritime Partnership, une coalition représentant les intérêts maritimes intérieurs, s'est montrée tout aussi combative. La présidente de l'AMP, Jennifer Carpenter, a qualifié la précédente prolongation d'outrage aux travailleurs maritimes américains et a fait valoir que l'affaiblissement du Jones Act contredit directement l'objectif affiché par Trump de restaurer la domination maritime américaine. La dernière prolongation court jusqu'à la mi-novembre, date à laquelle l'administration sera à nouveau confrontée à la décision de savoir si la dérogation doit être maintenue.