Des cyclistes défilaient à vive allure sur le circuit d'East Potomac Park tandis que le parking du golf se remplissait d'un mélange de SUV de luxe et de voitures économiques plus anciennes et bon marché, le tout sur fond de Washington Monument. La scène illustrait ce que les habitants décrivent comme les atouts majeurs du parc : son accessibilité et son prix abordable au cœur de la capitale.

Ce parc historique — en particulier son golf — a attiré l'attention du président Donald Trump, qui souhaite en faire un site de golf de classe mondiale. Trump, développeur de golfs de longue date dont l'entreprise familiale exploite des clubs aux États-Unis et à l'étranger, a fait de ce sport un élément récurrent de son identité publique. Le projet s'inscrit dans sa vision plus large de Washington, D.C., où il a démoli des structures emblématiques, transformé ou renommé d'autres, et déployé la Garde nationale pendant plus d'un an.

Mais certains résidents craignent que les changements prévus sur le golf — que Trump a visité accompagné d'un membre du cabinet, d'un architecte de golfs renommé et de plans — ne modifient le caractère d'un lieu qui a servi les habitants de Washington de toutes origines pendant plus d'un siècle. Ils redoutent que la transformation du parc en un golf haut de gamme n'entraîne des tarifs plus élevés et une perte d'espace public. Les golfs d'East Potomac se trouvent sur des terres fédérales gérées par le National Park Service, ce qui signifie que les décisions les concernant relèvent du département de l'Intérieur — le même département dont le secrétaire, Doug Burgum, a dévoilé les visuels du redesign — et non de la municipalité.

« Cela efface l'histoire de ce parcours tout en privant les gens d'un endroit raisonnablement bon marché pour jouer, facilement accessible à tous », a déclaré Joe Foley, qui dit avoir plus de 70 ans et venait de finir neuf trous pour 36 $, voiture de golf comprise.

East Potomac Park, y compris les East Potomac Golf Links, a été créé par une loi du Congrès en 1897, qui a établi le parc pour la « récréation et le plaisir du peuple ». Le parcours a ouvert en 1919. Il est l'une des installations de golf situées sur des terrains fédéraux de la capitale, et les objectifs présidentiels cités — l'U.S. Open, la Ryder Cup et le PGA Championship — sont des événements organisés par des institutions qui choisissent leurs sites hôtes des années à l'avance via des procédures formelles d'appel d'offres, ce qui ajoute une incertitude supplémentaire au-delà de la construction elle-même.

Trump, qui mène plusieurs projets à Washington — dont un salon de bal à la Maison-Blanche de 400 millions de dollars et la construction imminente de son arc de triomphe — a commencé à évoquer les golfs publics de la ville fin 2025.

Deux mois plus tôt, des débris de l'aile Est démolie de la Maison-Blanche avaient été déversés à East Potomac, formant un monticule de trois étages près de l'un des trois golfs du parc, où il se trouve toujours. Le National Park Service a indiqué que ces débris contenaient du plomb, du chrome et d'autres métaux toxiques.

« Une fois achevé, ce parcours aura la capacité d'accueillir de grands tournois de golf, dont l'U.S. Open, la Ryder Cup, le PGA Championship et d'autres épreuves majeures du PGA Tour », a publié Trump sur les réseaux sociaux en juin. Il avait alors déclaré que les travaux devaient débuter le 1er septembre, mais aucun signe d'activité n'était visible sur le site cette semaine.

Une image dévoilée en mai par le secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum montrait un parcours de 18 trous qui, selon lui, offrirait « un golf de qualité championnat à des tarifs abordables et fortement réduits ».

Une plainte contestant la rénovation du golf soutient que le réaménagement voulu par l'administration Trump violerait la loi du Congrès ayant créé le parc. Le gouvernement conteste la qualité des plaignants à agir. L'affaire se déroule alors que les tribunaux du pays entier s'interrogent sur la manière de traiter les recours contre les actions de l'administration, et des observateurs juridiques ont noté que certains changements apportés aux terres fédérales peuvent être difficiles à annuler une fois effectués — une dynamique au cœur de l'argumentation des plaignants.

Sur place, les personnes interrogées par The Associated Press ont souligné que dans d'autres projets washingtoniens de Trump, l'administration avait pris des mesures irréversibles et agi plus vite que la justice.

« Actuellement, le gouvernement joue soit selon un autre ensemble de règles, soit sans aucun règles du tout », a déclaré Jason Levitt, 54 ans, après une heure de tours à vélo à vive allure.

Lors d'une audience jeudi consacrée au parc, la juge fédérale Ana Reyes a déclaré à l'avocat du gouvernement qu'elle comprenait la méfiance des plaignants face à des changements opérés avant toute approbation officielle, tout en indiquant n'en avoir pas vu de preuve dans le dossier du golf.

L'administration a déjà abattu des dizaines d'arbres dans le parc, bien qu'elle présente cela comme un entretien de routine.

Lors d'une visite cette semaine, le parc accueillait des cyclistes, des retraités, des salariés en pause déjeuner et quelques personnes qui ont refusé de parler à The Associated Press parce qu'elles étaient censées être au travail pendant qu'elles jouaient un parcours en début d'après-midi. Alors que des nuages sombres arrivaient et que les joueurs se pressaient vers le clubhouse, la diversité des visiteurs était pleinement visible : hommes et femmes, golfeurs noirs, hispaniques et blancs. Ils ont invoqué l'emplacement, le coût et l'histoire du parc — tout en sachant que le parc et ses golfs, tels qu'ils les connaissent, vivaient peut-être sur du temps emprunté.

Foley, un lobbyiste à la retraite, a indiqué que la région compte déjà de nombreux « parcours de calibre championnat » et s'est dit inquiet des projets du président.

« Personne ne sait ce qu'il va faire. Les pistes cyclables incroyablement populaires sont-elles aussi menacées ? Regardez combien de cyclistes traversent Potomac Park et la zone du golf un mercredi à midi », a-t-il lancé.

Levitt, le cycliste, fréquente le parc depuis 20 ans et s'y rend à vélo environ quatre fois par semaine. Une route qui fait le tour du parc dans un sens offre un trajet sûr à l'écart de la circulation urbaine habituelle, tout en restant dans la ville.

« C'est considéré comme un endroit relativement sûr où venir et, en quelque sorte, se tenir à l'écart du trafic et de tout le reste », a-t-il dit. Des changements arrivent, a-t-il ajouté. « Espérons simplement qu'ils feront des changements bénéfiques pour tous plutôt que pour un seul type de golfeur. »

Washington a longtemps été soumis au bon vouloir du gouvernement fédéral. Le Congrès conserve un contrôle important sur les affaires de la ville, notamment l'approbation du budget et de toutes les lois adoptées par le conseil du district de Columbia. Le Home Rule Act de 1973 permet aux résidents d'élire un maire, un conseil et des commissaires de quartier.

Cette autonomie a été encore restreinte sous Trump, qui a lancé l'an dernier une vaste opération de maintien de l'ordre dans la ville, brièvement fédéralisé la police locale et déployé la Garde nationale jusqu'en 2029. Son empreinte sur la ville a affecté non seulement des sites emblématiques et touristiques, mais aussi des lieux fréquentés par les habitants, comme East Potomac Park.

La maire sortante Muriel Bowser a déclaré cette semaine que la ville pourrait « avoir intérêt à attirer un golf de classe mondiale ». Mais elle a confié aux journalistes, après un événement consacré à l'utilisation du sport pour attirer des visiteurs dans la capitale, que « nous avons toujours besoin d'un accès public ».

Ryan Bates, 44 ans, a découvert le golf à l'âge adulte et vient au parc chaque semaine depuis trois ans et demi. Il a indiqué être membre d'un club privé mais préfère jouer à East Potomac, citant son emplacement pratique.

« Le principe le plus important », a-t-il déclaré en rangeant ses clubs après une partie, « c'est que le golf doit rester un sport accessible à des personnes de tous horizons. »

La suite dépendra largement des tribunaux et du département de l'Intérieur : savoir si la plainte franchira l'obstacle de la qualité à agir, si la construction du parcours repensé débutera, et si les assurances de l'administration concernant des tarifs abordables tiendront une fois le projet concrétisé.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.