Le président Donald Trump a entrepris de répondre au coût croissant du bœuf en supprimant un droit de douane sur la viande importée. Dans une publication sur Truth Social, Trump a annoncé la suppression du tarif ad valorem de 26,4 % actuellement appliqué au bœuf importé au-delà d'un contingent déterminé, et a évoqué un « engagement selon lequel le bœuf sera vendu 25 % en dessous des prix actuels du marché ». Il n'a toutefois pas précisé avec qui cet engagement a été pris. L'allègement tarifaire portera sur 300 000 tonnes métriques de bœuf importé.

Pourquoi les prix du bœuf ont augmenté

Les prix du bœuf ont fortement progressé principalement parce que le cheptel bovin américain se réduit depuis des années, laissant moins de bétail disponible pour la production de bœuf alors même que la demande des consommateurs est restée soutenue. Selon le département américain de l'Agriculture (USDA), le cheptel se situe aujourd'hui à un niveau proche de son plus bas depuis environ 75 ans.

Les derniers chiffres sont frappants. Au 1er juillet 2026, les États-Unis comptaient 94,2 millions de bovins et de veaux, mais seulement 28,5 millions de vaches allaitantes, soit une nouvelle baisse de 1 % par rapport à l'année précédente. La production de veaux de 2026 est estimée à 32,5 millions de têtes, en recul de 2 %. Au 1er janvier, le cheptel total ne s'élevait qu'à 86,2 millions de têtes — chiffre saisonnier de janvier — et l'USDA indique que les stocks de bovins se contractent depuis sept années consécutives.

Comment le cheptel a tant diminué

Une grande partie de ce déclin remonte à la sécheresse et aux coûts de production élevés. Lorsque les conditions de pâturage se sont dégradées et que l'alimentation est devenue coûteuse, les éleveurs ont réformé des vaches plutôt que de maintenir ou d'agrandir leurs troupeaux de reproduction. Cela a augmenté temporairement l'offre de bœuf, mais a aussi entraîné moins de vaches productrices de veaux les années suivantes.

Un puissant effet de cycle bovin est également à l'œuvre. Lorsque les prix du bétail augmentent, on s'attendrait à ce que les éleveurs produisent immédiatement plus de bovins, mais ils ne le peuvent pas. Un éleveur qui décide de se développer doit conserver une femelle jeune au lieu de la vendre, la faire reproduire, attendre le veau, puis attendre que ce veau grandisse. L'USDA note spécifiquement que les cycles bovins sont inhabituellement lents en raison de la gestation et du temps nécessaire pour élever les bovins jusqu'au poids de mise sur le marché. L'USDA décrit le cycle bovin complet — l'alternance entre expansion du cheptel, liquidation puis retour à l'expansion — comme ayant historiquement duré en moyenne environ une décennie d'un pic à l'autre, soit plus longtemps que les cycles équivalents dans la production porcine ou avicole.

La reconstitution du cheptel peut, dans un premier temps, resserrer encore davantage l'offre de bœuf. Si les éleveurs conservent davantage de génisses comme animaux de reproduction, ces animaux n'entrent pas dans l'offre de bœuf. Moins de bovins sont envoyés à l'abattoir aujourd'hui afin de produire plus de bovins dans plusieurs années.

Les consommateurs, quant à eux, ne se sont guère détournés. L'USDA indique que la demande est restée soutenue malgré la hausse des prix.

Les prix au détail

Le Bureau of Labor Statistics (BLS) suit le prix moyen au détail de la livre de hamburger et de bœuf haché, et ses dernières données montrent une augmentation substantielle des moyennes américaines de juillet 2026 — des prix moyens réellement payés par les consommateurs, et non un simple indice de prix. La hausse ne se limite pas au hamburger : les rôtis de bœuf se sont établis en moyenne à 9,57 dollars la livre, en hausse de 14,0 % par rapport à l'année précédente, tandis que les steaks ont atteint en moyenne 13,06 dollars la livre, en hausse de 10,0 %.

La chaîne, en résumé, se déroule ainsi : la sécheresse et les coûts élevés ont conduit les éleveurs à réduire leurs troupeaux de reproduction, ce qui a signifie moins de vaches, moins de veaux et moins de bovins prêts pour l'abattage — laissant une offre de bœuf tendue face à une demande soutenue et propulsant fortement à la hausse les prix du bétail et du bœuf.

Il n'existe pas encore beaucoup d'indices d'une reconstitution significative du cheptel. Le nombre total de bovins de juillet était légèrement supérieur, mais les vaches allaitantes étaient toujours en baisse de 1 % et la production de veaux en recul de 2 %. C'est pourquoi il ne s'agit pas d'un problème qui disparaît rapidement : même si les éleveurs reconstituent massivement leur cheptel dès maintenant, la biologie de la production bovine fait que l'offre met des années, et non des mois, à réagir. L'indicateur précoce le plus clair d'un retournement serait la rétention des génisses — les éleveurs conservant des femelles comme reproductrices plutôt que de les envoyer à l'abattoir. Les estimations semestrielles d'inventaire de l'USDA, publiées chaque janvier et juillet, ainsi que ses rapports mensuels « Cattle on Feed », qui suivent le nombre de génisses en finition pour l'abattage, constituent les fenêtres habituelles d'observation de ce basculement.

La mécanique du droit de douane

Le tarif ad valorem de 26,4 % sur le bœuf importé au-delà d'un contingent déterminé visait à protéger les agriculteurs nationaux. En conséquence, les importateurs de bœuf paient 26,4 % de plus pour le bœuf au-delà du contingent, et l'on considère généralement que ce surcoût est répercuté sur le consommateur.

Le bœuf importé occupe une niche spécifique dans l'offre américaine. Une grande partie est de la viande de transformation maigre — des parures mélangées à des parures nationales plus grasses pour produire du bœuf haché — ce qui explique que les prix du hamburger soient particulièrement sensibles aux flux d'importation. Parmi les principaux fournisseurs du marché américain ces dernières années figurent l'Australie, le Brésil, l'Argentine, l'Uruguay, la Nouvelle-Zélande, le Canada et le Mexique.

Alors que l'offre nationale diminue, l'administration Trump supprimera ce prélèvement pour 300 000 tonnes métriques. Trump affirme que l'engagement sera que le bœuf soit vendu 25 % en dessous des prix actuels du marché.

Il n'est pas explicitement indiqué si les importateurs se sont engagés à ne pas augmenter les prix du montant du tarif de 26,4 %. La logique implicite de la présentation de l'annonce est arithmétique : si le bœuf soumis au tarif comportait jusqu'à hier une majoration de 26,4 %, et que ce même bœuf importé ne supporte plus ce tarif, alors le bœuf non taxé ne devrait plus comporter la majoration tarifaire — ce qui signifie une baisse des prix d'environ 25 %. En effet, le tarif sur le bœuf importé a augmenté les prix d'environ 25 %, et sans lui, le bœuf serait vendu à son prix réel, antérieur au tarif.

Cette présentation contraste avec les déclarations répétées de responsables de l'administration — notamment le secrétaire au Trésor Scott Bessent, le secrétaire au Commerce Howard Lutnick et le conseiller économique de la Maison-Blanche Peter Navarro — selon lesquelles les droits de douane ne sont pas répercutés sur le consommateur.

Perspectives

On verra si le cheptel national se reconstitue avec le temps. Compte tenu de la durée du cycle bovin, le rééquilibrage pourrait prendre plus de trois mois si la demande et l'offre restent déséquilibrées au-delà de cette période, simplement parce que la reconstitution prend du temps. Pour les consommateurs, la lecture différée viendra de la série des prix moyens mensuels du BLS, qui montrera si les prix du bœuf au détail réagissent une fois que les volumes exemptés de tarif traversent les circuits de gros et de la distribution alimentaire.