Alors que les prix du diesel aux États-Unis atteignaient cette semaine un record historique, le président Donald Trump a apporté son soutien aux appels des républicains des États agricoles en faveur d'une interdiction temporaire des exportations de diesel — une mesure que les analystes, les groupes industriels et même des membres de son propre cabinet avertissent pourrait se retourner contre les consommateurs américains comme contre les marchés mondiaux du carburant.

« J'ai dit qu'il ne fallait pas envoyer le diesel dehors. Nous produisons beaucoup de diesel. Je l'ai demandé », a déclaré Trump mardi soir à l'Assemblée générale de l'ONU à New York.

En apparence, la logique semble simple : garder plus de diesel sur le sol américain et les prix devraient baisser, épargnant ainsi les agriculteurs, les camionneurs et l'ensemble des Américains de la pression inflationniste. Mais ce n'est pas tout à fait exact, selon les analystes. Les prix pourraient baisser pendant environ un mois — au moment des élections de mi-mandat — avant que les conséquences imprévues ne se manifestent rapidement.

Plutôt que d'apporter un soulagement durable, une interdiction démantèlerait une grande partie de l'industrie américaine du pétrole et du raffinage, ferait grimper encore davantage des prix de l'essence déjà au plafond, et priverait le reste du monde des approvisionnements américains de diesel dont il dépend — une dépendance qui n'a fait que croître depuis que les États-Unis ont déclenché la guerre en Iran et provoqué la crise énergétique mondiale. Tout soulagement se limiterait probablement à certaines zones géographiques, comme la côte du Golfe des États-Unis où la plupart du carburant est produit, selon les analystes.

Selon les analystes, voici comment cela se déroulerait

Si le secteur énergétique américain était contraint de conserver son diesel sur le territoire national, une surabondance intérieure se constituerait rapidement et les capacités de stockage seraient remplies à ras bord. Les raffineries réduiraient alors leurs opérations, diminuant non seulement la production de diesel, mais aussi les approvisionnements en essence et en carburéacteur, car il n'existe pas de commutateurs distincts pour chaque type de carburant. Les producteurs de pétrole limiteraient à leur tour leur activité pour éviter une surabondance intérieure de brut les raffineries cessent de prendre leur production.

Tous ces effets d'entraînement pousseraient les prix du pétrole, de l'essence et du carburéacteur encore plus haut, tout en aggravant les coûts du diesel à l'échelle mondiale — sans oublier que les prix du carburant hors des États-Unis sont déjà plus élevés qu'à l'intérieur du pays.

« Si les exportations de diesel sont interdites, les prix de [l'essence] pourraient monter vers des niveaux records », a déclaré Patrick De Haan, responsable de l'analyse pétrolière chez GasBuddy. « Les États-Unis ne manquent pas de diesel. Le monde, oui. Une interdiction d'exportation potentielle traite le problème mondial des prix comme s'il s'agissait d'un problème uniquement américain, et le remède serait bien pire que le mal. »

Le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, a risqué de contrarier Trump mercredi, convenant qu'une interdiction nuirait au raffinage américain et ferait grimper la plupart des prix du carburant. Il a offert son soutien potentiel à des restrictions volontaires ou à une forme de plafonnement des exportations. Une semaine plus tôt, lors d'une réunion du G20 à Houston, le secrétaire américain à l'Intérieur, Doug Burgum, avait rapidement écarté l'idée d'une interdiction des exportations de diesel, arguant qu'elle ne contribuerait pas à faire baisser les prix.

Des prix records à la pompe

Le prix moyen du diesel aux États-Unis, à 6,52 dollars le gallon au 23 septembre, est un record historique, toujours en hausse après avoir récemment franchi pour la première fois le seuil des 6 dollars. La moyenne californienne a grimpé jusqu'à 8,43 dollars le gallon, certaines stations ayant apparemment atteint le maximum de leurs affichages de détail à 9,999 dollars. Pour l'essence, la moyenne américaine de 4,47 dollars le gallon constitue un record depuis juillet. La flambée du diesel a également des répercussions au-delà de la pompe : ce carburant alimente camions, tracteurs, trains et navires, si bien que son prix record se répercute sur le coût des denrées alimentaires et des biens dans toute l'économie.

Pourquoi les coûts du carburant sont si élevés

Alors pourquoi les coûts du carburant sont-ils si élevés alors que le benchmark mondial du pétrole reste relativement modéré — bien que toujours élevé selon les normes historiques — à un peu plus de 100 dollars le baril ? La guerre en Iran perturbe les expéditions des raffineries du Moyen-Orient, tandis que les frappes de drones ukrainiennes ont mis hors service environ 40 % des capacités de raffinage de la Russie. Au total, au moins 10 % des capacités mondiales de raffinage sont à l'arrêt, faisant de la crise énergétique davantage un problème de carburant que de pétrole — et rendant le monde encore plus dépendant des approvisionnements américains en carburant que jamais.

La vision mondiale d'ensemble doit également être prise en compte, a déclaré De Haan. « Les États-Unis ont passé des années à devenir le garant mondial de l'approvisionnement en diesel. Dire à chaque acheteur, de l'Amérique du Sud à l'Europe, que l'approvisionnement américain est conditionné politiquement les pousse à se diversifier loin des raffineries et des approvisionnements américains, affaiblissant la demande à long terme pour les produits américains et renonçant à un levier politique. »

En effet, les États-Unis fournissent actuellement environ 20 % des exportations mondiales de diesel, selon l'American Petroleum Institute (API), le groupe de lobbying et de recherche farouchement opposé à une interdiction des exportations.

« Restreindre les exportations américaines frapperait un marché déjà tendu d'un nouveau choc d'approvisionnement », a déclaré le PDG de l'API, Mike Sommers. « La priorité devrait être de maintenir la circulation du carburant et les raffineries en activité, en ajoutant de nouvelles barrières. »

Sommers a renvoyé à une déclaration supplémentaire de l'API avertissant que les « conséquences seraient catastrophiques » : « Retirer autant de carburant du marché mondial exacerberait la crise mondiale du raffinage même qui fait augmenter les prix ici aux États-Unis. Et les impacts pourraient s'étendre bien au-delà de la douleur à la pompe, avec des conséquences dire pour les chaînes d'approvisionnement internationales, l'agriculture, le transport maritime, l'industrie manufacturière et l'ensemble de l'économie mondiale. »

Trump s'est fortement concentré sur la prétendue « dominance énergétique » américaine, et une interdiction des exportations va totalement à l'encontre de cet agenda, a déclaré le prévisionniste pétrolier Dan Pickering, fondateur du cabinet de conseil et de recherche Pickering Energy Partners.

« Pourquoi voudriez-vous saper cela ? » a lancé Pickering. « Ce qui est mauvais pour le monde n'est pas bon pour les États-Unis. »

La politique en jeu

L'idée d'interdire les exportations de carburant circule depuis des mois depuis le début de la guerre en Iran, mais elle n'a jamais pris de l'ampleur jusqu'à présent, malgré l'opposition ferme du secteur énergétique américain. La dernière fois que les États-Unis ont brièvement interdit les exportations, c'était lors de l'embargo pétrolier arabe des années 1970, alors que le pays était bien moins exportateur d'énergie.

Mais désormais, la saison des récoltes bat son plein en septembre et le secteur agricole souffre du poids des coûts record du diesel — alors que les élections de mi-mandat approchent rapidement.

Le sénateur américain Chuck Grassley, républicain de l'Iowa, et d'autres républicains des États agricoles poussent en faveur d'interdictions d'exportation. « Les prix élevés du diesel tuent les revenus des agriculteurs », a déclaré Grassley. Le chef de la majorité au Sénat, John Thune, républicain du Dakota du Sud, s'est également déclaré ouvert à l'idée. Les républicains des États pétroliers s'y sont opposés, divisant le parti et laissant la question entre les mains de la Maison-Blanche.

« C'est peut-être une de ces choses dont Trump parle sans rien faire », a déclaré Pickering. « C'est une probabilité croissante, mais toujours inférieure à 50 %. »

Si une interdiction entrait effectivement en vigueur, Pickering a suggéré que Trump pourrait même envisager d'aller plus loin et d'interdire également les exportations d'essence, provoquant encore plus de problèmes à l'échelle mondiale.

Réserves et l'alternative du Jones Act

La Réserve stratégique de pétrole — un stock de brut créé après l'embargo pétrolier arabe des années 1970, la même époque qui avait produit la dernière interdiction américaine d'exportation — a été épuisée tout au long de la guerre en Iran jusqu'à des niveaux inédits depuis 44 ans, et elle continue de baisser. Mais les États-Unis ne détiennent aucune réserve stratégique d'essence ni de diesel. En Europe, en revanche, la plupart des réserves stratégiques sont conservées sous forme de carburants raffinés — plutôt que de pétrole brut — bien que ces réserves soient bien plus modestes. Le président français Emmanuel Macron presse les nations de l'UE de coordonner leurs niveaux de stocks et d'envisager la libération de réserves supplémentaires et les menaces de Trump de retenir le diesel pourraient les pousser davantage à agir.

Un autre levier intérieur serait de continuer à prolonger la dérogation au Jones Act. Le Jones Act, vieux de 106 ans et officiellement dénommé Merchant Marine Act de 1920, exige que les navires de fret circulant entre les ports américains soient construits, immatriculés et équipés aux États-Unis, ce qui réduit le nombre de navires disponibles pour transporter le pétrole brut et les produits raffinés entre les ports intérieurs. La dérogation au Jones Act pendant la guerre en Iran a permis à davantage de navires, par exemple, de transporter du carburant de la côte du Golfe américaine par le canal de Panama jusqu'en Californie — qui a dû faire face à des raffineries récemment fermées ces derniers mois — afin d'aider à atténuer les pénuries.

De Haan a encouragé la Maison-Blanche à simplement prolonger la dérogation au Jones Act au-delà de son expiration le 15 novembre. « La dérogation au Jones Act fait déjà beaucoup de travail ici, en déplaçant l'excédent là où il est nécessaire », a-t-il déclaré, ajoutant qu'une interdiction des exportations crée bien trop de problèmes.

« Les interdictions d'exportation entrent généralement rapidement en vigueur et se défont lentement, causant des dommages durables », a ajouté De Haan.

Le calendrier offre les jalons les plus proches : la dérogation au Jones Act expire le 15 novembre et les élections de mi-mandat sont à quelques semaines, maintenant la politique du carburant au centre de l'agenda de la Maison-Blanche tout au long de l'automne.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.