Le président Donald Trump, s’exprimant cette semaine à la Maison-Blanche aux côtés de dirigeants du secteur des cryptomonnaies, a livré une défense sans réserve des data centers qu’aucun des candidats républicains ou démocrates dans les scrutins de mi-mandat serrés n’a vraiment voulu assumer.

« Si j’étais le maire d’une ville ou le gouverneur d’un État, et que j’avais la possibilité d’y faire venir une grande usine, une usine d’IA ou un data center », a déclaré Trump, « je le voudrais absolument parce que les emplois sont énormes et l’argent versé, les impôts versés, sont tout simplement énormes. »

Ce n’est pas le type de message que les candidats diffusent sur le terrain cette année, alors même que les data centers prennent une place plus visible dans la politique locale des États décisifs.

La course à la construction de data centers, qui alimentent l’intelligence artificielle et le cloud computing, s’est enlisée au milieu de la frustration des électeurs qui ne veulent pas vivre à proximité de ces immenses campus d’entrepôts. Même l’aile de campagne du Sénat républicain a averti que la colère suscitée par les data centers — dont certains dépassent la taille de stades de football et consomment plus d’énergie que de petites villes — pourrait leur coûter un siège.

L’opposition traverse tout le spectre politique, alimentée par la crainte que ces géants fassent grimper les factures d’électricité, assèchent les puits, génèrent des niveaux malsains de pollution de l’air et du bruit et modifient à jamais le caractère d’une communauté — tout en bénéficiant d’importantes réductions d’impôts accordées par les États qui se disputent leurs investissements.

Trump présente les data centers comme un élément nécessaire d’une priorité nationale et économique majeure : gagner la course à l’IA face à la Chine. Il a toutefois aussi reconnu les inquiétudes liées à la hausse des factures d’électricité, affirmant auparavant qu’« il est juste » que les entreprises supportent leurs coûts.

Il a également suggéré cette semaine que les data centers avaient besoin d’« un peu d’aide en relations publiques ». Ces derniers mois, il a obtenu que des géants de la tech signent un engagement volontaire visant à protéger les consommateurs américains contre des factures de services publics plus élevées, tout en poussant à simplifier le processus permettant aux entreprises et aux services publics de construire leurs propres centrales électriques.

Mais la construction de centrales ne se fait pas du jour au lendemain, et la réalité politique immédiate pour les candidats à travers le pays est bien différente. L’écart entre le discours économique de la Maison-Blanche et la prudence observée sur le terrain reflète la rapidité avec laquelle le sujet est passé d’un dossier technologique à une question locale, où la consommation d’énergie, la demande en eau et les incitations fiscales peuvent compter davantage que la promesse d’investissements de haute technologie.

« C’est une autre dimension dans laquelle la Maison-Blanche semble sourde — sourde au mieux, et au pire indifférente aux intérêts des autres candidats républicains », a déclaré James Henson, directeur du Texas Politics Project à l’Université du Texas à Austin, un organisme de recherche non partisan.

Des candidats aux élections à l’échelle des États, du Nevada à la Pennsylvanie, républicains comme démocrates, utilisent les data centers comme arme contre leurs adversaires — et ceux qui encaissent ces attaques tentent ensuite de s’en distancer.

Ohio

L’Ohio, un point chaud des data centers avec des courses serrées pour le poste de gouverneur et le Sénat américain, montre à quel point la donne politique a changé. Le Comité sénatorial républicain de campagne a averti dans une note mardi que le sénateur Jon Husted risquait de perdre son siège à cause de ces installations.

Le candidat démocrate Sherrod Brown diffuse des spots d’attaque contre Husted qui le présentent comme le « visage des data centers dans l’Ohio », tandis que des signatures sont recueillies pour un référendum à l’échelle de l’État visant à interdire leur construction.

La note républicaine a qualifié le sujet de « problème latent pour l’ensemble du cycle électoral ».

« Brown l’utilise parce que ça fonctionne », a déclaré le NRSC. « Plus que tout autre élément dans cette course, les data centers sont le boulet accroché au cou de Husted. S’il perd et que les data centers en sont tenus responsables, les responsables politiques partout dans le pays en prendront note — et ils s’en tiendront éloignés la prochaine fois. »

La note laissait entendre que les électeurs pourraient rejeter des candidats démocrates voulant arrêter complètement la construction de data centers, au profit d’un candidat républicain qui n’accepte leur construction que si une communauté l’approuve lors d’un vote local et si ces centres paient eux-mêmes leur électricité, leur eau et les autres services publics.

La plupart des électeurs inscrits s’opposent à la construction d’un data center dans leur région, selon un sondage Fox News de juillet. Le sujet reste toutefois derrière d’autres préoccupations des électeurs, comme le coût de la vie, à l’approche de novembre.

Un sondage Quinnipiac mené en juin a demandé aux électeurs quels sujets étaient importants pour décider pour qui voter aux élections de la Chambre des représentants des États-Unis, et environ 4 personnes sur 10 ont cité les data centers d’IA.

Nevada

Au Nevada, le démocrate Aaron Ford a rapidement rapproché la déclaration de Trump du gouverneur républicain Joe Lombardo, estimant qu’ils étaient « au diapason sur les data centers ».

Dans un communiqué, Ford a déclaré que Trump et Lombardo étaient les « plus grands supporters des data centers du Nevada », qui « ne se soucient que de faire plaisir à leurs “amis milliardaires” pendant que les habitants du Nevada paient le prix ».

Cette semaine, Ford a présenté une plateforme politique dans laquelle il a déclaré qu’il mettrait fin aux nouveaux allègements fiscaux de l’État pour les data centers — qu’il a estimés à 200 millions de dollars actuellement — tout en auditant les projets existants afin de vérifier qu’ils tiennent leurs promesses. Il a également dit qu’il veillerait à ce que les data centers paient leurs besoins en électricité, ne vident pas les réserves d’eau du Nevada et aident les gouvernements locaux à négocier des accords d’avantages solides avec les promoteurs.

Texas

Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, qui en novembre dernier avait célébré l’annonce par Google d’un investissement de 40 milliards de dollars en qualifiant l’État « d’épicentre du développement de l’IA », est attaqué par sa rivale démocrate, Gina Hinojosa, au sujet de sa poursuite du développement des data centers.

Abbott a depuis changé de cap, promettant des mesures plus strictes, comme la suppression de l’exonération de taxe de vente de l’État et la mise en attente de projets afin d’examiner leur consommation d’énergie.

Trump a critiqué ce revirement, disant récemment à Punchbowl News : « Je pense que c’est une erreur. »

Interrogé sur le soutien de Trump aux data centers, le bureau d’Abbott a déclaré que la « priorité absolue » du gouverneur était de protéger la sécurité et la qualité de vie des Texans et d’assurer l’intégrité du réseau électrique et de l’approvisionnement en eau.

« En termes simples, les Texans doivent passer en premier », a indiqué le bureau d’Abbott.

Wisconsin

Alors que Trump défend les data centers, certains de ses alliés les utilisent même pour des attaques politiques. Le représentant américain Tom Tiffany, candidat au poste de gouverneur du Wisconsin, a diffusé cette semaine une publicité télévisée présentant son adversaire démocrate comme « Data Center David Crowley ».

La publicité contient un extrait de Crowley disant que le Wisconsin pourrait devenir le « pôle de l’IA et des données non seulement pour l’ensemble du pays, mais pour le monde entier ».

Crowley a déclaré que les communautés locales doivent disposer d’un droit de veto, tout en décrivant les data centers comme une partie de l’économie moderne susceptible d’apporter d’importants bénéfices économiques à l’État.

Tiffany, soutenu par Trump, a lui aussi tenu des propos favorables aux data centers. En janvier, Tiffany les a qualifiés de « nouvelle technologie passionnante » dans une interview à PBS Wisconsin. Et en décembre dernier, il a voté pour un projet de loi bipartisan appelé SPEED Act, conçu pour accélérer la construction de nouveaux projets d’infrastructures d’IA comme les data centers. Le texte n’a pas été adopté par le Sénat.

Ni Tiffany ni Crowley ne soutiennent un moratoire sur la construction de nouveaux data centers. Tiffany a appelé à supprimer l’incitation fiscale de l’État pour les data centers, ce que Crowley n’a pas fait. Tous deux ont appelé à une réglementation plus stricte.

Lors d’un événement mercredi où il a reçu le soutien du groupe environnemental Clean Wisconsin, Crowley a minimisé les attaques de Tiffany contre sa position sur les data centers.

« Il devient très bon pour dire une chose et faire quelque chose de différent », a déclaré Crowley, faisant référence aux votes de Tiffany en faveur du SPEED Act.

« Ce que fait le représentant Tom Tiffany, c’est mentir parce qu’il essaie de fuir son bilan au Congrès », a déclaré Crowley.

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Bauer a rapporté depuis Madison, dans le Wisconsin, et Levy depuis Harrisburg, en Pennsylvanie. Linley Sanders a contribué depuis Washington.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com