Le président Donald Trump et son équipe de sécurité ont mené ce que des responsables ont décrit comme une « ruse élaborée » pour quitter secrètement la Turquie à bord d'un avion militaire tout en laissant la presse itinérante derrière sur un vol « leurre » d'Air Force One, selon un rapport publié lundi par The Washington Post.

La supercherie a été provoquée par une menace d'assassinat crédible de l'Iran, détectée alors que Trump quittait le sommet de l'OTAN en Turquie. L'opération était si étroitement gardée qu'elle a trompé même les membres de la propre délégation du président.

« La mission secrète ... a été menée à l'insu des journalistes et de certains membres du personnel de la Maison-Blanche », a rapporté le Post.

Le bouleversement sécuritaire a fait suite à des renseignements indiquant un potentiel complot de l'Iran et de groupes proxy alliés pour tirer un missile sur l'avion de Trump. La menace a été corroborée par plusieurs médias, dont CBS News et The New York Times. L'hostilité de l'Iran envers Trump découle en grande partie de son autorisation en janvier 2020 de la frappe de drone qui a tué Qasem Soleimani, le commandant de la Force Al-Qods du Corps des Gardiens de la Révolution islamique d'Iran. Les responsables iraniens ont à plusieurs reprises promis des représailles, et la communauté du renseignement américaine a évalué que Téhéran a activement cherché à cibler d'anciens responsables de l'administration Trump liés à cette décision.

Trump était arrivé à Ankara à bord du nouveau Boeing 747-8 de 400 millions de dollars offert par le Qatar, mais le Secret Service l'a transféré sur l'un des avions VC-25A vieux de plusieurs décennies qui portent habituellement l'indicatif Air Force One pour le vol de la Turquie vers le Royaume-Uni. Les avions plus anciens possèdent des contre-mesures défensives — notamment une technologie laser conçue pour aveugler les missiles entrants — que le jet offert par le Qatar pourrait ne pas avoir. La flotte VC-25A, basée sur la cellule du Boeing 747-200, est entrée en service sous l'administration George H. W. Bush et a été maintenue spécifiquement pour résister à des menaces allant des effets de pulsation électromagnétique aux attaques de missiles. Des reportages supplémentaires sur le jet qatari avaient précédemment détaillé les préoccupations entourant ses capacités de sécurité.

Pour quitter l'avion sans être observé par quiconque n'était pas habilité à l'opération, Trump et plusieurs conseillers ont embarqué dans un camion de restauration d'aéroport qui a été surélevé au niveau de l'avion par des systèmes hydrauliques et aligné avec une porte du côté opposé à l'entrée principale d'Air Force One, selon le Post, qui a cité un responsable américain et d'autres documents corroborants.

À l'époque, Trump a publiquement minimisé toute dimension sécuritaire. Il a dit aux journalistes qu'il avait choisi l'avion plus ancien « par nostalgie », tout en reconnaissant qu'il était « le numéro 1 sur la liste pour être tué » en ce qui concernait l'Iran.

Ce n'était pas la première fois que l'équipe de Trump recourait à des avions leurres pour sa protection. Pendant sa campagne de 2024, après une tentative d'assassinat dans son club de golf en Floride, des conseillers l'avaient placé sur un avion appartenant à l'allié Steve Witkoff tandis que des membres du personnel partaient sur son jet habituel — ignorant qu'il n'était pas à bord jusqu'après le décollage.

Après des fuites le mois dernier concernant l'ampleur de la menace sécuritaire associée au nouvel avion qatari, le procureur américain de Manhattan à l'époque Jay Clayton — depuis nommé directeur du renseignement national — a demandé des assignations à comparaître contre des journalistes du New York Times. L'action juridique est apparue au milieu d'un débat plus large sur l'équilibre entre la poursuite des fuites d'informations classifiées de sécurité nationale et la protection de la liberté de la presse, une tension qui s'est intensifiée au fil des administrations successives. Une couverture supplémentaire a suivi les conséquences continues de ces divulgations.