Durant sa campagne de 2024, le président Donald Trump avait promis d'éliminer l'intégralité de la dette nationale américaine en un seul mandat, en affirmant qu'il le ferait sans réduire d'« un centime » la Sécurité sociale ou Medicare. Il suggérait plutôt que la dette pourrait être effacée grâce à la croissance économique, aux cryptomonnaies et aux droits de douane. Dans une tribune publiée dans The Atlantic et relayée par un article de Alternet, le chroniqueur David Frum estime que ces plans n'étaient que des « fantasmes » « absurdes » — et que la facture est désormais arrivée à échéance avec des conséquences potentiellement désastreuses.

L'argument central de Frum, exposé dans sa tribune dans The Atlantic, est que « la simple arithmétique budgétaire contredisait les fantasmes de Trump ».

« Les États-Unis ont importé environ 3 300 milliards de dollars de biens en 2024 », écrit-il. « Le déficit budgétaire de cette année s'élevait à environ 1 800 milliards de dollars. Imaginer que les droits de douane pourraient éliminer le déficit budgétaire supposait que l'administration Trump imposerait un tarif de 55 % sur toutes les importations — y compris le pétrole, le gaz naturel et l'électricité — et que les consommateurs paieraient ce tarif sans modifier du tout leur comportement d'achat. Tout cela était manifestement absurde. »

Frum décrit le « plan B » de Trump comme une tentative de faire équilibrer le budget par Elon Musk via le Department of Government Efficiency (DOGE), qui promettait de réduire de 2 000 milliards de dollars les dépenses fédérales. Cette entreprise, argue-il, « non seulement a probablement violé la Constitution, mais a presque certainement aggravé le déficit. Le DOGE a réduit d'environ un tiers les effectifs d'audit de l'IRS. Le Yale Budget Lab estime que l'effondrement qui a suivi des efforts de contrôle fédéraux coûtera au Trésor plus de 860 milliards de dollars de recettes au cours de la prochaine décennie. »

L'ampleur du problème se mesure en perspective historique : la dette américaine avait atteint 10 000 milliards de dollars pour la première fois lors de la crise financière de 2008, un niveau alors considéré comme un fardeau écrasant. Frum observe que « l'irresponsabilité budgétaire » de Trump a maintenant ajouté 10 000 milliards de dollars supplémentaires en à peine quatre ans.

Selon le calcul de Frum, les causes sont limpides. Les baisses d'impôts de Trump réduiront les recettes publiques de 4 500 milliards de dollars sur la prochaine décennie, tandis que ses coupes dans les bons alimentaires et Medicaid ne réduisent les dépenses que de 1 100 milliards de dollars. Au total, ses plans budgétaires représentent 3 400 milliards de dollars de coûts directs sur la décennie à venir — un chiffre qui grimpe à 4 100 milliards une fois intégrée la hausse du coût du service de la dette à l'ère Trump. Le service de la dette — les intérêts dus sur les emprunts accumulés par l'État — alourdit le total, chaque déficit annuel venant gonfler le capital sur lequel les intérêts courent.

Le remède central de l'administration — substituer les droits de douane aux autres recettes publiques — s'est révélé non seulement économiquement irréaliste, mais aussi illégal, écrit Frum. « Les droits de douane sont des impôts, et les impôts doivent être votés par le Congrès, conformément à la Constitution », explique-t-il. « Le Congrès a délégué au président certains pouvoirs tarifaires d'urgence, mais pas suffisamment pour créer un nouveau dispositif permanent de recettes. La Cour suprême a confirmé cette règle fondamentale en février 2026. »

Pour l'avenir, Frum avertit que « la situation va continuer à se dégrader ». La guerre de Trump contre l'Iran a coûté au moins 45 milliards de dollars à ce jour, et le Pentagone a demandé plusieurs centaines de milliards de dollars supplémentaires. Le budget fédéral 2027 du président prévoit 1 500 milliards de dollars pour l'armée américaine, soit une hausse de 44 % par rapport aux niveaux d'avant la guerre avec l'Iran.

Par ailleurs, la One Big Beautiful Bill Act de Trump a réduit l'impôt sur le revenu applicable aux prestations de la Sécurité sociale, et l'inflation constatée sous Trump a entraîné une hausse de l'ajustement du coût de la vie du programme. En conséquence, le fonds de réserve de la Sécurité sociale — la réserve qui complète les recettes fiscales continues du programme — devrait désormais être épuisé en 2032, moment où les seules recettes entrantes seraient insuffisantes pour couvrir les prestations prévues, forçant soit d'importantes hausses d'impôts, soit de profondes réductions de prestations.

Pour Frum, tout cela mène à une conclusion incontournable : Trump « est parvenu à dévasté les finances du pays plus que tout autre gouvernement de l'histoire américaine ».