La campagne du président Donald Trump pour rendre l'heure d'été permanente s'est transformée en querelle personnelle avec le seul républicain qui la bloque au Sénat — et elle a relancé le débat sur une politique que les États-Unis ont déjà tentée, puis abandonnée.

La dernière expérience nationale remonte à 1974, lorsque le président Richard Nixon a instauré l'heure d'été toute l'année. L'auteur de cette tribune, qui vivait alors avec son épouse Louise juste à l'extérieur de Lansing, dans le Michigan, se souvient que le soleil ne se levait pas avant neuf heures du matin en janvier ; les navetteurs conduisaient au travail dans l'obscurité totale, les enfants attendaient le bus scolaire sous les lampadaires, et huit écoliers ont perdu la vie dans des accidents de la circulation en Floride seule.

Lorsque Nixon a basculé les horloges, 79 pour cent des Américains soutenaient l'heure d'été toute l'année. Fin 1974, le soutien s'était effondré à 42 pour cent, et le président Gerald Ford a signé l'abrogation en octobre de cette année-là.

Selon l'auteur, la plus grande force derrière l'idée de l'heure d'été permanente a été l'industrie des terrains de golf. William Willett, l'Anglais qui a inventé l'idée de décaler les horloges, était un golfeur passionné, et le but initial du projet était d'offrir aux joueurs une heure de plus sur le parcours en soirée. En 1986, l'industrie du golf a déclaré au Congrès que prolonger l'heure d'été d'un seul mois supplémentaire rapporterait au secteur au moins 200 millions de dollars par an ; elle a obtenu sa prolongation. Tout n'était, selon cet argument, qu'une question d'argent et n'avait rien à voir avec la science.

Aujourd'hui, cinquante-deux ans plus tard, le Congrès s'apprête à répéter l'expérience sous la forte pression de Trump, qui a déclaré avoir gagné près de 395 millions de dollars l'an dernier grâce aux joueurs de golf fréquentant ses 16 parcours.

La Chambre a adopté le Sunshine Protection Act le 14 juillet par 308 voix contre 117, et le projet de loi attend depuis au Sénat. Cette mesure maintiendrait les horloges à l'heure d'été toute l'année, supprimant les deux changements annuels — et repoussant d'une heure les levers de soleil hivernaux à l'horloge. Le législateur qui la bloque est le sénateur Tom Cotton, ce qui signifie que le sort du projet de loi repose désormais sur le Sénat. Trump a réagi en publiant le numéro de téléphone personnel de Cotton et en suggérant que les gens transmettent son message au sénateur, dans une publication sur sa propre plateforme de réseaux sociaux :

« The PGA TOUR, as an example, needs more Daylight in the afternoon in order to finish their Tournaments. Likewise, regular Golfers, Tennis Players, Hunters and, perhaps most importantly, Farmers who want more Daylight to play or work. »

Les agriculteurs, pour mémoire, détestent l'heure d'été depuis 1918 — parce que, comme le dit la vieille formule, les vaches ne savent pas lire l'heure. Le golf, en revanche, est une autre histoire et, comme l'industrie des énergies fossiles, soutient l'auteur, tout n'est qu'affaire d'argent. Cette fois, cependant, les opposants au changement disposent d'une science largement inconnue — quoique certainement pressentie — à l'époque où Nixon était président.

Il y a trois semaines, le Journal de l'Association médicale canadienne a publié une analyse évaluée par les pairs, menée par une équipe de spécialistes du sommeil, de psychiatres et d'économistes qui ont examiné l'ensemble des recherches. Leur conclusion est sans détour, comme l'a expliqué le co-auteur Ralph Mistlberger, chronobiologiste à l'Université Simon Fraser :

« La lumière du matin est le principal signal environnemental qui aligne nos horloges biologiques sur l'heure locale. Si la lumière du matin est retardée, nos horloges et tous les rythmes qu'elles contrôlent sont retardés. »

Les corps humains ne fonctionnent pas à l'heure de l'horloge murale. Ils sont calibrés et recalibrés chaque jour par l'exposition à la lumière du soleil, qui réinitialise l'amas de cellules situé derrière le nerf optique et qui indique ensuite à chaque organe du corps quelle heure il est et ce qu'il doit faire. L'heure d'été repousse ce signal d'une heure en hiver, alors qu'une grande partie du pays — en particulier la moitié nord — lutte déjà contre l'obscurité du petit matin.

Les chercheurs sont allés plus finement, découvrant qu'au sein d'un même fuseau horaire, les personnes vivant sur le bord ouest — où le soleil se lève légèrement plus tard que sur le bord est — dorment près d'une heure de moins par semaine. Celles vivant aux marges occidentales des fuseaux horaires présentaient une humeur mesurablement plus mauvaise, une productivité plus faible et même des résultats scolaires nettement moins bons. L'American Academy of Sleep Medicine est parvenue à la même conclusion en 2023, tout comme pratiquement toutes les autres organisations de science du sommeil et des rythmes circadiens qui se sont exprimées depuis.

Les enfants, argue l'auteur, paieront le prix le plus lourd de ce cadeau fait à l'industrie du golf que le Sénat s'apprête à imposer à tous à l'insistance de Trump. Une recherche menée par l'entreprise d'enseignement en ligne K12 a révélé que, sous un régime d'heure d'été permanente, pas moins de 94 des 100 plus grands districts scolaires du pays verraient les enfants partir pour l'école dans l'obscurité chaque matin d'hiver. Le grand district moyen enregistrerait 117 trajets dans le noir par an, contre 77 sous le système actuel et seulement 35 sous l'heure standard permanente. Les deux options supprimeraient les changements d'heure ; la différence réside dans le fait de savoir si la lumière du jour se situe le matin ou le soir en hiver.

Le bilan n'est pas encourageant. La Russie a tenté l'heure d'été permanente en 2011 et y a renoncé trois ans plus tard. Le Chili l'a tentée en 2015 et l'a abandonnée. Les États-Unis l'ont tentée en 1974 et l'ont également abrogée. La tâche du Sénat consiste désormais, en substance, à décider s'il faut briser ce schéma ou le répéter. Cotton — quel que soit par ailleurs le jugement qu'on porte sur lui — a vu juste, écrit l'auteur, lorsqu'il a déclaré :

« No one likes changing the clock, me included, but Congress has enacted permanent Daylight Saving Time multiple times before and repealed it each time once Americans experienced absurdly late sunrises in the winter. »

Presque tout le monde en a assez des changements d'heure semestriels. Les accidents de la route augmentent durant la semaine suivant le changement, alors que tout le pays traverse une forme de décalage horaire. Des chercheurs de l'Université du Colorado ont passé au crible 22 ans de données fédérales sur les accidents de voiture et constaté que les accidents mortels bondissent d'environ 6 pour cent dans la semaine suivant le passage à l'heure d'été. Une étude d'un hôpital du Michigan a révélé que les crises cardiaques augmentaient de 24 pour cent le matin qui suit le changement de printemps. Et une étude portant sur plus de 20 ans d'accidents du travail dans l'industrie minière a montré que les travailleurs se blessaient plus souvent et étaient moins productifs le jour suivant le changement.

Un large consensus existe pour mettre fin à ce choc semestriel infligé à nos cerveaux. Mais la conclusion de l'auteur est cinglante : rendre l'heure d'été permanente, plutôt que de revenir à l'heure standard, enrichirait Trump et l'industrie du golf de millions de dollars tout en envoyant les enfants, les travailleurs et les conducteurs du pays à l'hôpital — ou au cimetière.