Lorsque Donald Trump s'est présenté pour la première fois à la présidence, il décrivait la Chine comme une menace pour l'économie américaine, affirmant qu'elle avait dévasté les usines américaines et affaibli la classe moyenne. Ce discours dur avait aidé Trump à conquérir la Maison-Blanche il y a une décennie. Depuis, cependant, il tient de plus en plus des propos élogieux sur le président chinois Xi Jinping, le rival géopolitique que Trump s'apprête à honorer lors d'un dîner d'État jeudi.

« C'est un grand monsieur ; nous nous entendons très bien », a déclaré Trump ce mois-ci. « Nous avons une très bonne relation commerciale et, vous savez, ils sont un concurrent et tout cela, mais nous avons une très bonne relation avec le président Xi. »

Sur question après question, le président républicain a accordé à Xi le bénéfice du doute. Trump a balayé les rapports selon lesquels la Chine aurait fourni des images satellite à l'Iran, déclarant : « Je pense qu'il s'est comporté raisonnablement bien. » Après avoir accusé Pékin d'avoir accédé aux fichiers d'électeurs américains en 2020, Trump a laissé entendre qu'il hésitait à riposter. « Je pense que la Chine est peut-être un peu différente aujourd'hui de ce qu'elle était à l'époque », a-t-il dit.

L'approche conciliante de Trump intervient alors que la Chine et les États-Unis se disputent le leadership mondial et que certains alliés traditionnels de l'Amérique réexaminent leurs stratégies. La Chine a renforcé sa domination dans l'industrie manufacturière et s'est développée dans des technologies telles que l'intelligence artificielle et les véhicules électriques, des évolutions qui présentent des risques pour les économies des Étatsis, de l'Allemagne, de l'Italie, de la France, de la Corée du Sud et du Japon, entre autres pays.

Après avoir échoué à modifier le comportement chinois par la pression, Trump s'est de plus en plus tourné vers l'hospitalité. Il s'est rendu à Pékin en mai, et les deux dirigeants pourraient se rencontrer encore deux fois cette année lors de sommets internationaux. Avant l'arrivée de Xi, Trump a préparé une hélisurface sur la pelouse sud de la Maison-Blanche et a déploré que la salle de bal ne soit pas prête pour accueillir le dirigeant chinois.

Trump a insisté sur le fait que les États-Unis restent confortablement en avance sur la Chine. Mais son effort l'an dernier pour affronter Pékin avec des tarifs douaniers croissants s'est retourné contre lui. La Chine détient un quasi-monopole des terres rares utilisées dans l'électronique et a exploité cet avantage pour aider à imposer une trêve commerciale à Trump.

« Trump a radicalement changé son approche de la Chine parce que sa tentative initiale d'utiliser des tarifs ultra-élevés et des restrictions à l'exportation a échoué », a déclaré Michael Kovrig, conseiller principal de l'International Crisis Group. « Xi et Trump se sont livrés à une compétition de levier, et Xi a pris le dessus. »

Kovrig, ancien diplomate canadien détenu par la Chine pendant le premier mandat de Trump, a déclaré que Trump avait aussi largement affaibli les alliances économiques et de sécurité nationale qui auraient auparavant pu aider à faire pression sur Pékin.

Trump a moqué le président français Emmanuel Macron dans ses discours. Il a adopté une position incohérente sur l'OTAN après que plusieurs de ses membres n'ont pas pleinement soutenu sa décision de déclencher une guerre avec l'Iran. Il a également lancé un conflit commercial potentiellement sévère avec le Canada, un allié de longue date qu'il a raillé comme futur 51e État américain.

« Il exécute pour Xi ses tactiques de division, et ce faisant, il aide Xi à raconter une histoire selon laquelle la Chine serait la puissance la plus stable et la plus responsable », a déclaré Kovrig. « Cela a conduit à une vague de dirigeants occidentaux visitant Pékin et cherchant à stabiliser et améliorer leurs relations avec Xi afin de pouvoir se concentrer davantage sur les problèmes que Trump leur cause. »

Trump peut mettre en avant quelques gains symboliques de sa relation cordiale avec Xi. Xi a rencontré trois fois la présidente démocrate Joe Biden en marge de sommets internationaux. Trump, en revanche, aura obtenu une paire de visites d'État réciproques, signe que les dirigeants des deux plus grandes économies mondiales se sentent à l'aise pour se parler.

Le déséquilibre commercial en biens entre les États-Unis et la Chine a diminué par rapport à la même période en 2025, selon les chiffres du Census Bureau. L'administration Trump a néanmoins indiqué que la Chine semble acheminer davantage de marchandises via des pays comme le Vietnam pour atténuer l'impact des tarifs.

Les tarifs continus de Trump n'ont pas freiné le secteur manufacturier chinois. La Chine a trouvé de nouveaux marchés et évincé la concurrence des autres pays industrialisés. Elle a exporté davantage de marchandises vers le reste du tout en enregistrant un excédent commercial mondial de 1 200 milliards de dollars l'an dernier. Ses véhicules électriques à bas prix ont concurrencé durement les industries automobiles d'Allemagne, du Japon et de la Corée du Sud.

La Chine et les États-Unis utilisent leur trêve commerciale pour consolider leurs positions respectives. La Chine renforce ses capacités militaires et en intelligence artificielle malgré un accès limité aux puces informatiques avancées. L'administration Trump a recherché des partenariats visant à développer l'approvisionnement en terres rares.

Trump mise aussi sur une accélération à fond du développement de l'IA par les États-Unis, malgré la résistance des électeurs aux centres de données et de récents avertissements alarmants sur la sécurité émanant des principales entreprises d'IA. Sur les réseaux sociaux cette semaine, il a déclaré que quiconque ralentissait le développement de l'IA aidait la Chine, car cette technologie deviendra « le plus grand moteur de développement économique de l'Histoire — plus grand que le pétrole, l'or, les diamants, ou même Internet ».

Mais la Chine a également été accusée de faire entraîner ses entreprises d'IA sur des modèles américains, un problème pour Trump et l'économie si l'IA est la clé de la domination mondiale.

Néanmoins, le procureur général Todd Blanche a déclaré aux journalistes à la Maison-Blanche la semaine dernière qu'il était « injuste de simplement étiqueter la Chine comme un pays » constituant un « acteur malveillant » en matière d'IA. Interrogé sur la question de savoir si Trump aborderait ce sujet avec Xi, Blanche a répondu : « Ces deux présidents ont une excellente relation. … Ils s'entendent bien, ils concluent des accords ensemble. »

Habituellement, les visites d'État s'accompagnent de « livrables » sur la politique ou le commerce. On ne sait pas encore ce que produira la visite de jeudi, et le principal livrable pourrait être la relation elle-même, plutôt que des objectifs clairs et mesurables, a déclaré Evan Medeiros, professeur à l'Université Georgetown.

Cela pourrait signifier que les États-Unis ne se positionnent pas comme il le faudrait pour rivaliser avec la Chine, a ajouté Medeiros, ancien directeur pour la Chine du Conseil de sécurité nationale de la Maison-Blanche Obama.

« Nous avons ce président atypique qui croit aux relations personnelles et veut simplement bien s'entendre avec Xi Jinping pour l'image que cela donne », a déclaré Medeiros. « Le problème, c'est que cette approche atypique intervient précisément au moment où nous devrions vraiment intensifier tous les aspects de notre compétition. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.