Le président Donald Trump se prépare à supprimer certains droits de douane sur des produits canadiens dans le but de soutenir la campagne de mi-mandat en difficulté de la sénatrice Susan Collins (R-ME), selon de nouvelles informations du Wall Street Journal publiées vendredi.

Selon le Journal, « Les États-Unis devraient supprimer les droits de douane de 50 % sur certains produits canadiens afin d'aider la sénatrice du Maine Susan Collins et d'autres républicains lors des prochaines élections de mi-mandat, selon des personnes familiarisées avec la mesure à venir. »

Le journal a ajouté : « La proclamation modifiant les droits de douane, qui pourrait intervenir dès vendredi, supprimera probablement les droits de 50 % sur certains produits agricoles et forestiers, selon ces personnes, qui ont souligné que la portée et le calendrier de la mesure pourraient changer. Les réductions tarifaires pourraient être compensées par une hausse des taxes sur d'autres produits canadiens. » L'agriculture et la foresterie sont toutes deux des secteurs majeurs de l'économie du Maine, ce qui donne aux catégories de produits envisagées un lien direct avec l'État que Collins se bat pour représenter.

Collins a demandé un allègement des droits de douane affectant les industries et les consommateurs du Maine. La sénatrice s'est démarquée de Trump sur la question tarifaire alors qu'elle cherche à apaiser la colère des électeurs et à assurer sa réélection dans un État fortement dépendant du commerce avec le Canada. Son adversaire démocrate, Troy Jackson, a fait de la guerre commerciale de Trump avec le Canada un enjeu central de la campagne, et les deux candidats sont à égalité parfaite dans les sondages à un peu plus d'une semaine du jour du scrutin — un écart qui a fait du commerce l'une des questions déterminantes de l'une des courses sénatoriales les plus serrées de ce cycle.

Selon le Journal, l'ajustement à venir marquerait la deuxième modification des droits de douane de 50 % imposés par l'administration Trump au Canada :

« Trump a appliqué fin août des droits de douane de 50 % sur environ 20 milliards de dollars de produits canadiens — soit environ 5 % de ses exportations vers les États-Unis — après l'échec de négociations de dernière minute entre les deux pays. Le Canada a riposté avec ses propres droits de douane, ce qui a conduit Trump à interdire l'importation de certains produits canadiens et à menacer de doubler les droits sur les véhicules canadiens en janvier si les parties ne parviennent pas à un accord. »

Le mois dernier, l'administration a supprimé les droits de douane sur des produits notamment le sel de déneigement et le ciment — une décision dont Collins s'est attribué le mérite en campagne. Cette initiative n'a toutefois pas dissuadé Jackson d'attaquer, lui qui a déclaré lors d'un débat avec Collins ce mois-ci que les habitants du Maine « ne peuvent pas du sel de déneigement ».

Bien que la demande émane de Collins, le Journal note que la mesure pourrait également viser à aider d'autres candidats républicains en difficulté. Dans le Michigan, le candidat et ancien représentant Mike Rogers a diffusé des publicités appelant Trump à mettre fin à sa guerre commerciale avec le Canada après des mois de soutien aux actions du président. Dans le New Hampshire, l'ancien sénateur John Sununu s'est montré tout aussi critique — un signe que les droits de douane sont devenus une préoccupation politique pour les républicains bien au-delà du Maine.

Le Journal rapporte également que les droits de douane de 50 % ont été imposés en vertu d'un pouvoir commercial jamais utilisé auparavant — l'article 338 de la loi tarifaire de 1930, mieux connu sous le nom de Smoot-Hawley. Cette semaine, un importateur alimentaire basé dans le New Jersey a déposé un recours juridique contre ces droits de douane, affirmant que l'administration Trump outrepasse ses pouvoirs légaux. Ces droits reposant sur une loi qu'aucune administration antérieure n'avait utilisée pour imposer des tarifs douaniers, l'issue de l'affaire pourrait façonner le fondement juridique du programme tarifaire visant le Canada lui-même, ajoutant une dimension judiciaire à un différend qui s'est jusqu'ici joué principalement sur le terrain de la campagne.