Les défenseurs de la liberté de la presse tirent la sonnette d'alarme face à ce qu'ils décrivent comme une intensification de la répression des journalistes par l'administration Trump, citant une tactique qui, selon eux, pose de sérieux problèmes constitutionnels : la saisie des appareils électroniques des journalistes aux frontières des États-Unis.

Cette tactique s'appuie sur la prétendue « exception de fouille frontalière », une doctrine juridique de longue date qui autorise les agents fédéraux à effectuer des fouilles sans mandat aux points d'entrée. Si les tribunaux ont maintenu cette autorité pour les objets matériels, son application aux smartphones et ordinateurs portables — des appareils capables de stocker de vastes quantités de matériel journalistique et de communications confidentielles — fait l'objet d'une liturgie de plus en plus intense ces dernières années, les groupes de défense des libertés civiles faisant valoir que l'ampleur des données numériques exige des protections renforcées au titre du Quatrième amendement.

Selon les reportages de The Guardian, le président Donald Trump poursuit de plus en plus les journalistes qu'il perçoit comme hostiles, et les défenseurs de la liberté de la presse avertissent que davantage d'agents des patrouilles frontalières pourraient tenter de confisquer leurs téléphones lors d'inspections de routine.

Ces inquiétudes surviennent après la décision du département de la Justice de Trump de convoquer des journalistes du New York Times qui avaient rapporté des problèmes de sécurité avec son jet qatari. Cette décision marque une rupture nette avec les directives du département de la Justice adoptées sous l'administration Obama en 2015, qui exigeaient que les enquêteurs informent les journalistes à l'avance avant de chercher à obtenir leurs dossiers par des procédures légales — une garantie que l'administration Trump n'a pas indiqué vouloir préserver.

L'affaire Blumenthal

Les reportages de The Guardian se sont concentrés sur le reporter Max Blumenthal et sa bataille juridique en cours avec l'administration Trump. Blumenthal a déclaré à The Guardian qu'à son retour aux États-Unis depuis l'Iran, il a été signalé pour une inspection secondaire par des agents fédéraux chargés de l'application de la loi.

Lors de l'inspection, les agents ont interrogé Blumenthal et ont tenté de saisir son téléphone. « Ils ont demandé à voir ses deux téléphones », a rapporté The Guardian. « Il a refusé de leur donner les mots de passe. Ils ont saisi les téléphones, mais pas son ordinateur portable ni ses appareils photo numériques. »

Les agents fédéraux ont restitué les téléphones de Blumenthal environ une semaine plus tard — moins d'un jour après que l'American-Arab Anti-Discrimination Committee ait déposé une requête d'urgence devant le tribunal de district exigeant leur restitution.

Le gouvernement fédéral des États-Unis a déclaré qu'il n'avait pas pu accéder au contenu de son téléphone. Cependant, Blumenthal est retourné devant le tribunal mercredi pour contraindre l'administration Trump à prouver formellement cette affirmation. Un juge fédéral a accordé au gouvernement un délai de 14 jours pour répondre.

« De sérieux problèmes constitutionnels »

Seth Stern, directeur du plaidoyer à la Freedom of the Press Foundation, a déclaré à The Guardian que le traitement réservé à Blumenthal et l'affaire dans son ensemble soulèvent de sérieuses préoccupations constitutionnelles.

« L'administration Trump cherche n'importe quelle excuse pour cibler les journalistes qu'elle n'aime pas, et les fouilles aux frontières sont une arme de plus dans son arsenal », a déclaré Stern.

The Guardian a également noté que les forces de l'ordre fédérales avaient auparavant saisi les téléphones d'activistes impliqués dans des manifestations contre un centre de formation de la police d'Atlanta, un schéma qui, selon les défenseurs de la liberté de la presse, reflète un usage de plus en plus large du pouvoir de fouille aux frontières contre les dissidents comme contre les journalistes. U.S. Customs and Border Protection a signalé une augmentation substantielle des fouilles d'appareils électroniques au cours de la dernière décennie, une tendance qui, selon les organisations de défense de la liberté de la presse, amplifie l'effet dissuasif sur le travail journalistique lorsqu'elle vise des journalistes en activité.

Lors de son audience devant le tribunal mercredi, Blumenthal a averti que son affaire a des implications plus larges pour le corps de presse. D'autres journalistes, a-t-il déclaré, « seront confrontés à ce genre de répression de la part d'une administration qui ne répond pas à l'État de droit. »