Le président Donald Trump semble aborder les élections de mi-mandat de 2026 comme un rappel de la campagne présidentielle de 2024. À en juger par sa rhétorique, on devinerait à peine que Joe Biden a quitté la Maison-Blanche il y a 21 mois.

Une analyse de Reuters publiée fin septembre a révélé que le président avait invoqué son prédécesseur près de 900 fois en neuf mois — soit environ trois fois par jour — à travers près de 200 événements et interviews et 190 publications sur Truth Social. L'économie est le sujet le plus fréquemment abordé. Et selon Trump, si les prix sont trop élevés, c'est forcément la faute à Biden.

Cette stratégie — s'attribuer le mérite des réussites tout en imputant tout ce qui est négatif à son prédécesseur — était manifeste dès le début du second mandat de Trump. Mais 18 mois plus tard, le président continue d'affirmer que les inquiétudes sur le pouvoir d'achat sont soit une « manipulation des démocrates », soit qu'elles ont été « causées par Sleepy Joe Biden et l'administration Biden ».

La question est de savoir si quelqu'un au-delà de la base républicaine le croit.

Il est facile de comprendre pourquoi Trump recourt à ce scénario. En 2024, les électeurs lui faisaient systématiquement plus confiance qu'à Biden sur l'économie. Un sondage ABC News/Ipsos de mai de cette année-là montrait que 46 % faisaient confiance à Trump pour gérer l'économie contre 32 % pour Biden, et un avantage de 44 % contre 30 % sur l'inflation. Des sondages YouGov du milieu de l'année 2024 ont révélé que, sur 25 problèmes nationaux testés, davantage de personnes approuvaient le bilan de Trump que celui de Biden dans 23 cas. Les électeurs estimaient que les prix avaient augmenté sous Biden, et ils lui en attribuaient la responsabilité.

Le blâme a changé de mains

Deux ans plus tard, la responsabilité est passée à l'actuel occupant du Bureau ovale. Ce schéma ne devrait guère surprendre Trump et ses conseillers, qui auraient pu noter les midterm de 2022, lorsque le taux d'approbation de Biden sur l'économie était tombé à un misérable 28 %. De même, une majorité d'Américains blame aujourd'hui Trump.

Cela compte. Un sondage Reuters/Ipsos de fin août a révélé que 47 % des électeurs inscrits estimaient que l'économie était le facteur le plus important de leur vote aux midterm — et que 71 % des Américains désapprouvaient la gestion de Trump en la matière. Fin septembre, Reuters/Ipsos évaluait son taux d'approbation sur ce sujet à seulement 17 %, avec pour la première fois davantage de républicains désapprouvant que d'approuvant. Ce sondage était quelque peu atypique, mais d'autres enquêtes placent systématiquement le taux d'approbation de Trump sur l'économie dans le bas des 30 %.

Le problème pour l'administration, et pour les candidats républicains dont le sort est lié au sien, est qu'une grande partie du public ne pense pas avoir besoin d'une compréhension approfondie de l'économie pour remonter l'inflation jusqu'aux politiques du second mandat de Trump. Comme le soutiennent les auteurs dans leur livre, Trump v Biden, l'administration a redoublé d'efforts sur les thèmes clés du premier mandat, notamment la restriction de l'immigration et l'imposition de tarifs douaniers.

Selon le Silver Bulletin de Nate Silver, Trump affiche désormais un taux d'approbation net de -12 points sur l'immigration, traditionnellement l'un de ses sujets les plus forts. Sur le commerce, plus directement lié aux prix, son taux d'approbation net est de -29 points.

Le premier mandat de Trump a imposé une série de nouveaux tarifs douaniers, notamment sur la Chine, dont beaucoup ont été maintenus par Biden. Le second mandat de Trump s'est lancé dans une expansion significative, quoique désordonnée, de ce protectionnisme commercial. En avril 2025, un décret exécutif a annoncé un nouveau régime tarifaire ce que Trump a qualifié de « jour de la Libération ».

Il est difficile d'évaluer l'impact exact du régime tarifaire du second mandat, les niveaux ayant fluctué et certains tarifs ayant été imposés pour ensuite être retirés. Mais les candidats républicains évitent de parler des tarifs douaniers, et des sondages menés tout au long de l'année montrent que la plupart des Américains estiment qu'ils ont nui à l'économie plutôt qu'ils ne l'ont aidée.

Sur les tarifs douaniers, Trump tenait au moins une promesse de campagne. Plus déroutant pour ses partisans fut la guerre avec l'Iran, survenue après que Trump avait promis de ne pas en lancer. Comme il l'a dit de manière célèbre en campagne : « Ils ont dit : 'Il va déclencher une guerre.' Je ne vais pas déclencher de guerre. Je vais mettre fin aux guerres. » Sept mois de conflit avec l'Iran s'accordent mal avec cet engagement. Et, pire encore pour les républicains, de nombreux électeurs ont établi un lien direct entre le conflit et la hausse des prix de l'essence et du diesel dans le pays. Début octobre, le Pew Research Center a constaté que seuls 33 % approuvaient la gestion du conflit par Trump, tandis que 77 % s'attendaient à ce qu'il dure encore au moins six mois. L'objection principale était le coût : 73 % des Américains étaient extrêmement ou très préoccupés par la hausse des prix du carburant.

Un référendum sur Trump, pas sur Biden

L'ère Trump a brisé de nombreuses normes politiques, mais la gravité politique existe toujours. Les midterm sont généralement un verdict sur le président en exercice, et celles-ci ne feront pas exception. Pew établit le taux d'approbation de Trump à 30 %, le plus bas de son second mandat et huit points en dessous des 38 % de Biden au même stade en 2022. Près de deux tiers des électeurs (63 %) affirment que Trump est un facteur dans leur vote, et 44 % considèrent leur bulletin comme un vote contre lui — bien au-dessus des 36 % qui en disaient autant de Biden quatre ans plus tôt. Le dernier sondage Reuters/Ipsos donne aux démocrates une avance de 47 % contre 35 % dans l'intention de vote pour le Congrès.

L'ironie mérite d'être soulignée. Trump est revenu au pouvoir en persuadant les électeurs que Biden était déconnecté de leur réalité économique. Vingt et un mois après, il fait face à la même accusation. Blâmer un prédécesseur a une durée de vie limitée — et pour la plupart des électeurs, elle semble avoir expiré. Quoi qu'il advienne le 3 novembre, le résultat sera interprété comme un jugement sur la présidence de Trump.

Clodagh Harrington, maître de conférences en politique américaine, University College Cork, et Alex Waddan, professeur associé en politique américaine et politique étrangère américaine, University of Leicester. Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons.