Le biographe chevronné de Donald Trump soutient que le président est un homme à l'intelligence douteuse qui, poussé par un profond sentiment d'insécurité et le désir d'être le plus intelligent de la pièce, a systématiquement écarté de son administration ceux dont le Q.I. était supérieur au sien.

« Il a rempli l'administration du second mandat de personnes incompétentes, des crétins de toutes sortes, parce qu'il ne peut pas supporter d'avoir des gens clairement plus intelligents que lui », a déclaré Michael Wolff, reporter chevronné et auteur surtout connu pour sa couverture approfondie de la carrière politique de Trump, notamment une série de livres sur son premier mandat mouvementé. Son ouvrage de 2018, « Fire and Fury: Inside the Trump White House », a offert un portrait précoce et controversé de la dysfonction interne de la première administration, et Wolff a été critiqué au fil des ans par certains de ses sujets et des journalistes rivaux qui ont remis en question les sources et l'exactitude de ses récits — un élément que les lecteurs peuvent pondérer face à ses dernières affirmations.

Dans le dernier épisode de son podcast du Daily Beast, « Inside Trump's Head », Wolff et sa coanimatrice Joanna Coles ont discuté des raisons pour lesquelles Trump semble entouré d'un large cercle de personnages incompétents. Selon Wolff, cette dynamique relève de l'apparence et du contrôle.

« Trump a appris de son premier mandat que même des officiels à peine compétents pourraient le contester — ou se croire plus intelligents que lui. (C'est une source constante de paranoïa pour le président.) Donc, cette fois, il a distribué les cartes avec des incapables, et s'entoure de personnes dont la principale qualification est la loyauté. Résultat : une administration dans laquelle presque personne n'est prêt à lui dire qu'il a tort », a déclaré Wolff.

« Les gens ont beaucoup de mal à comprendre pleinement un homme qui est président des États-Unis et qui est — comme il l'a dit de tant d'autres — lui-même bête comme ses pieds », a ajouté Wolff.

Wolff a noté que le président n'a pas non plus autour de lui de personnes capables de penser de manière indépendante et d'avoir les moyens de gérer le type de problèmes de haute intensité qui confrontent généralement une présidence.

« Il ne peut pas supporter des gens plus intelligents que lui, qui — comme ils l'ont fait durant sa première administration — allaient raconter à tout le monde quel idiot il est », a confié Wolff à Coles.

À titre d'exemple, Wolff a cité le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, qu'il a décrit comme le cas type d'un officiel qui donne à quiconque, même du faible calibre de Trump, l'impression d'être intelligent. Selon Wolff, Hegseth est arrivé au Pentagone « largement incompétent, et sa propre insécurité est précisément ce qui fait de lui le secrétaire idéal pour Trump ». Hegseth, ancien animateur de Fox News et vétéran de la Garde nationale de l'armée, a été confirmé à ce poste en janvier 2025 par un vote serré au Sénat, le alors vice-président JD Vance départageant les voix — l'un des écarts de confirmation les plus serrés pour un candidat de rang ministériel, reflétant les préoccupations de certains sénateurs quant à ses qualifications et son expérience de gestion.

« L'intérêt de Donald Trump pour Pete Hegseth, c'est que c'est un flatteur et un flagorneur », a déclaré Wolff. « En réalité, pendant la première administration, beaucoup de gens chez Fox News tenaient à se mettre dans la poche Donald Trump. On n'avait de l'audience à cette période que si l'on avait une relation avec Donald Trump. Mais Pete Hegseth était vu au sein de la Maison-Blanche comme la personne la plus effrontée qui soit. Il était une blague pendant la première administration, mais pas pour Donald Trump. Il disait à Trump exactement ce qu'il voulait entendre, puis partageait avec lui des récits de guerre. C'est à ce moment que leurs liens se sont noués. C'est ce qui l'a propulsé dans cette position des plus improbables de secrétaire à la Défense. »