La tentative du président Donald Trump de faire baisser les prix alimentaires en développant les importations de bœuf étranger suscite la résistance des républicains des États d'élevage, qui avertissent que les producteurs américains pourraient payer le prix de cette politique.

Trump a annoncé vendredi sur Truth Social que les États-Unis autoriseront l'entrée de jusqu'à 300 000 tonnes de bœuf haché en franchise de droits de douane au cours des 90 prochains jours. Cette mesure, a-t-il déclaré, est conçue pour faire baisser les prix pour les consommateurs tout en donnant aux éleveurs américains le temps de reconstituer le cheptel national.

Cette décision intervient alors que le pouvoir d'achat et le niveau élevé des prix alimentaires restent au premier plan des préoccupations des électeurs, à quelques mois des élections de mi-mandat, lors desquelles Trump et le Parti républicain chercheront à conserver leur majorité au Congrès. Les prix du bœuf ont augmenté régulièrement depuis la pandémie, le prix moyen par livre atteignant 6,89 dollars le mois dernier, selon la Réserve fédérale de Saint-Louis.

Cette hausse reflète les approvisionnements en bétail américains les plus tendus depuis des décennies. Le cheptel national s'élevait à environ 86,7 millions de têtes au 1er janvier, selon le recensement de janvier de l'USDA, soit son plus bas niveau depuis le début des années 1950, après que des années de sécheresse et des coûts d'alimentation élevés ont conduit les producteurs à abattre des animaux. Comme les génisses conservées pour la reproduction mettent environ deux ans à produire leurs premiers veaux — et davantage avant que ces descendants n'atteignent le poids de commercialisation —, l'expansion du cheptel se mesure généralement en années. Les États-Unis sont par ailleurs déjà importateurs nets de bœuf, important des parures maigres auprès de fournisseurs tels que l'Australie, le Brésil, le Canada, le Mexique et la Nouvelle-Zélande, qui sont incorporées dans le bœuf haché.

Les parlementaires républicains estiment qu'admettre du bœuf étranger sans droits de douane revient à une « solution rapide » pour les prix à la consommation, qui compromettra les efforts des éleveurs pour reconstituer le cheptel.

« Ça fait mal ! » a écrit le sénateur Mike Rounds, républicain du Dakota du Sud, sur X. « Les producteurs de bétail américains sont désavantagés depuis bien trop longtemps. Ce dont notre marché a vraiment besoin, c'est d'une politique nationale stable, "America First", qui promeuve le bœuf américain plutôt que de continuer à importer du bœuf étranger comme solution rapide. »

Le Dakota du Sud abrite environ 5 % des vaches à viande du pays, selon un rapport de l'USDA.

« Cette instabilité nuit aux éleveurs américains qui travaillent dur ainsi qu'aux consommateurs qui veulent du bœuf produit en Amérique », a poursuivi M. Rounds. « C'est l'approche exactement inverse de celle que nous appliquons pour l'industrie manufacturière, et cela n'a pas de sens. »

M. Rounds a ajouté que la dernière manœuvre de Trump rend d'autant plus crucial le combat pour imposer que les étiquettes du bœuf mentionnent le pays d'origine, afin de garantir aux éleveurs et agriculteurs américains d'avoir une vraie chance.

Le Congrès a abrogé en 2015 l'étiquetage obligatoire du pays d'origine pour le bœuf et le porc, après que l'Organisation mondiale du commerce a jugé à plusieurs reprises que cette exigence discriminait le bétail canadien et mexicain et a ouvert la voie à des droits de douane de rétorsion ; depuis, des tentatives pour rétablir cet étiquetage refont régulièrement surface au Congrès.

« Ouvrir le marché à encore plus de bœuf étranger, que les consommateurs américains ne peuvent pas distinguer en raison des règles d'étiquetage actuelles, ne fera qu'aggraver le problème et nuire aux producteurs nationaux », a écrit M. Rounds. « Nos producteurs sont prêts à affronter la concurrence sans relâche, mais seulement s'il existe des règles du jeu équitables. Les prix du bœuf baisseront lorsque les éleveurs américains auront une plus grande capacité à fournir davantage de produits. »

La représentante Julie Fedorchak, républicaine du Dakota du Nord, a fait écho à ces préoccupations, avertissant que des prix alimentaires plus bas ne devraient pas être obtenus « sur le dos des éleveurs et producteurs du Dakota du Nord ».

« Importer du bœuf étranger sans droits de douane — et le vendre en dessous du prix du marché — fragilise des producteurs qui investissent des millions de dollars dans une activité déjà risquée pour reconstituer leurs troupeaux », a déclaré Mme Fedorchak dans un communiqué. « À un moment où les éleveurs ont besoin de certitude pour augmenter la production nationale, c'est le mauvais signal qui est envoyé. »

Mme Fedorchak a indiqué que le calendrier est particulièrement préjudiciable, car de nombreux producteurs amènent actuellement sur le marché des bovins d'engraissement — de jeunes animaux pas encore prêts pour l'abattage —, ce qui rend les prix qu'ils reçoivent particulièrement déterminants. Elle a également demandé que le bœuf importé réponde aux mêmes normes d'inspection et de sécurité que la viande élevée aux États-Unis, et a fait savoir qu'elle avait sollicité l'USDA pour obtenir des précisions sur la manière dont il comptait traiter ces préoccupations.

« Une intervention à court terme sur le marché ne fera pas baisser les prix sur le long terme », a affirmé Mme Fedorchak. « La solution durable consiste à renforcer la production bovine américaine et à s'attaquer aux problèmes de l'industrie de la transformation qui font grimper les prix. »

L'USDA estime que quatre grandes entreprises achètent environ 85 % des bouvillons et génisses américains, et ses recherches suggèrent que leur pouvoir de marché, combiné à des capacités de transformation limitées, pourrait faire baisser les prix que les éleveurs reçoivent pour leur bétail.

La représentante Kat Cammack, républicaine de Floride, a soutenu l'initiative de Trump visant à réduire les factures de courses, tout en avertissant que le soulagement à court terme ne peut pas se faire au détriment des producteurs américains.

« Le président Trump a raison de faire de la baisse du coût des courses pour les familles américaines une priorité », a écrit Mme Cammack sur X. « Je partage sa détermination à réduire ces coûts. En même temps, le soulagement à court terme ne peut pas se faire au prix des éleveurs américains, des marchés libres et des solutions de long terme. »

Mme Cammack a indiqué que les éleveurs floridiens, déjà confrontés à la sécheresse, à la hausse des coûts de production et à un « système réglementaire hors de contrôle », pourraient subir la pression des importations accrues.

Le président du Virginia Farm Bureau, Scott Sink, a déclaré dans un communiqué à Fox News Digital que les éleveurs et les agriculteurs comprenaient la nécessité d'alléger le coût des courses, mais a averti qu'un recours accru aux importations ne réglerait pas les pressions sur l'offre qui sous-tendent la hausse des prix du bœuf.

« La reconstitution du cheptel bovin américain prend du temps. Elle ne peut pas se faire du jour au lendemain », a déclaré M. Sink. « Accroître la dépendance au bœuf étranger peut apporter un soulagement temporaire, mais cela ne répond pas aux défis d'offre qui contribuent à la hausse des prix et ne renforce pas notre industrie bovine nationale. »

M. Sink a exhorté l'administration à réduire plutôt les coûts du carburant, de l'alimentation animale, des équipements et du financement, tout en créant les conditions permettant aux éleveurs de conserver leurs génisses et de reconstituer le cheptel national.

« Les agriculteurs et les éleveurs de Virginie sont prêts à travailler avec l'administration sur des solutions qui soutiennent les consommateurs tout en renforçant l'industrie bovine américaine », a déclaré M. Sink. « Un approvisionnement alimentaire national solide profite à tous. »

La Maison-Blanche n'a pas réagi immédiatement à la demande de commentaire de FOX Business.