Le président Donald Trump avait parié qu'importer davantage de bœuf — aux dépens des éleveurs américains — ferait suffisamment baisser les prix pour atténuer les répercussions politiques de la part du secteur de l'élevage. Selon un reportage de Politico, le pari n'a pas été gagné.

« Il y a beaucoup de frustration et de colère », a déclaré Glenn Brunkow, président du Kansas Farm Bureau, une organisation non partisane, et éleveur et agriculteur de cinquième génération dans le comté de Pottawatomie, profondément républicain.

Les prix du bœuf ont à peine bougé. Les éleveurs américains — un pilier de la coalition de Trump — restent furieux, et les républicains vulnérables de l'Iowa, du Kansas, du Nebraska et du Texas se démènent pour convaincre les électeurs ruraux de se rendre aux urnes en novembre, tandis que les agriculteurs « font face à des vents contraires économiques alimentés par les politiques du président ».

Brunkow a déclaré à Politico que la proclamation d'août de Trump, qui autorisait temporairement des importations de bœuf moins cher en provenance de pays comme le Brésil, a réduit de 200 à 400 dollars la valeur d'une vache d'éleveur américain, estimée à environ 2 000 dollars, les producteurs devant concourir sur le même marché — soit une baisse de 10 à 20 pour cent sur les chiffres qu'il a cités. Cet écart qu'il décrit est au cœur du problème de la politique : la proclamation visait les prix de détail, mais selon son récit, la réaction du marché s'est abattue sur ce que perçoivent les producteurs plutôt que sur ce que paient les consommateurs.

« Nous savions que cela n'aurait pas beaucoup d'effet sur le prix du hamburger en magasin. Mais les marchés ont réagi à cette nouvelle, et cela a vraiment fait chuter le prix que nous obtenons pour notre bétail », a déclaré Brunkow.

Aggravant la pression, les prix du diesel ont flambé dans le contexte du conflit de Trump avec l'Iran et du goulot d'étranglement qui en résulte dans l'approvisionnement en carburant raffiné du Moyen-Orient — ajoutant une pression sur les coûts d'exploitation à la baisse des recettes de l'élevage.

« [Cela] nous a frappés avec du diesel à 6 dollars », a déclaré Brunkow. « C'est vraiment, vraiment difficile à avaler. »

Selon Politico, les républicains des principaux États producteurs de bœuf, les représentants de l'industrie agricole et les responsables de l'administration — dont la secrétaire à l'Agriculture Brooke Rollins — ont averti Trump que son plan d'importation de bœuf « nuirait aux éleveurs et mettrait en péril les candidats républicains ». Trump a néanmoins poursuivi sa politique.

Les retées érodent désormais la coalition agricole du président, la baisse des profits vidant de sa substance une partie fiable de sa base électorale républicaine.

« Cela n'en valait pas la peine, ni tous les maux de tête, ni ce que cela a fait au marché », s'est emportée Jenna Stanton, directrice des politiques fédérales chez Western Skies Strategies. « Cela fait exactement ce que nous pensions qu'allait faire, c'est-à-dire rien. »

Trump, cependant, ne recule pas. « La Maison-Blanche ne prévoit pas actuellement de réduire ou de mettre fin prématurément à la proclamation, et la laissera expirer comme prévu en novembre, selon deux personnes familiarisées avec les projets qui ont obtenu l'anonymat pour en discuter », rapporte Politico. Ce calendrier place l'expiration de la proclamation et les élections de mi-mandat dans le même mois, laissant deux questions ouvertes : les consommateurs verront-ils un soulagement mesurable en caisse avant la fermeture de la fenêtre d'importation, et comment la colère des éleveurs se traduira-t-elle dans les urnes dans les régions d'élevage.

Dans de nombreux cas, selon les sources, le dommage causé aux agriculteurs américains est déjà fait.

« Je pense simplement que cela a eu un impact limité sur le comportement des consommateurs, un impact limité sur les budgets familiaux. Et cela a eu un … impact négatif significatif sur les producteurs », a déclaré une personne proche de l'administration.