Le président Donald Trump invoque de nouveau la sécurité nationale pour justifier un projet de construction emblématique, appliquant cette fois la raison qu'il avait avancée pour la salle de bal de la Maison-Blanche à un arc de triomphe proposé près du Arlington Memorial Bridge. Cette initiative intervient après les réactions vives suscitées par la démolision de l'aile Est de la Maison-Blanche, qui abritait depuis longtemps les bureaux de la première dame, pour laisser place à la salle de bal, un projet qu'il a défendu en le qualifiant d'essentiel à la sécurité nationale.

Le lieu choisi explique pourquoi ce projet est devenu un point de discorde. Le Arlington Memorial Bridge enjambe le fleuve Potomac et constitue l'approche cérémonielle du cimetière national d'Arlington, où reposent plus de 400 000 militaires américains, vétérans et membres de leurs familles. Les arcs de triomphe remontent eux-mêmes à la Rome antique, où ces monuments étaient érigés pour commémorer des victoires militaires — une tradition perpétuée de manière plus célèbre par l'Arc de Triomphe à Paris.

« Le président Trump sait que l'un des moyens de prendre l'avantage dans le bras de fer juridique autour d'un projet de construction controversé est de le lier à un besoin militaire », a publié Kyle Cheney de Politico sur X dimanche. Cheney a ensuite cité le message de Trump publié sur la plateforme Truth Social du président.

« À la demande expresse de l'armée des États-Unis, et pour des raisons de sécurité nationale, j'ai accepté de transformer le magnifique Arc de triomphe, planifié depuis l'époque de la guerre de Sécession il y a de nombreuses années, au Receptive Circle jouxtant le Arlington Memorial Bridge, en un complexe militaire/arc de triomphe de premier ordre, destiné à abriter, stocker et pouvoir utiliser rapidement de grands nombres de drones, ainsi que des tireurs d'élite, tant sur le toit que sur la place, et en outre à détenir et stocker de grandes quantités de munitions pour tireurs d'élite », a déclaré Trump. « Il n'existera aucune installation comparable dans le monde. Sur les 59 grandes villes et capitales Washington, D.C. EST LA SEULE AU MONDE À NE PAS POSSEDER D'ARC DE TRIOMPHE, mais ce sera désormais le cas, et ce sera de loin le plus grand de tous ! Merci de votre attention à ce sujet. Le président DONALD J. TRUMP »

Le projet d'arc a suscité les critiques de vétérans, qui estiment qu'il manquerait de respect à ceux qui ont donné leur vie pour protéger le pays.

« Pour moi, Arlington a toujours été un endroit paisible », a déclaré Karen Meredith dans une vidéo de Vote Vets, une organisation de défense des vétérans. Le fils de Meredith, le premier lieutenant Ken Ballard, a été tué pendant la guerre d'Irak en 2004. « Nous n'avons pas besoin de touristes surplombant des funérailles. Je suis tout simplement consternée. »

De nombreux autres vétérans ont fait écho aux préoccupations de Meredith, faisant valoir que l'arc éclipserait, au sens propre comme au sens figuré, le cimetière honorant les militaires américains tombés au combat. Arlington accueille des services funèbres pour les défunts tout au long de l'année — des scènes que surplomberait ce monument de 250 pieds selon ses opposants.

Malgré l'opposition généralisée des vétérans, Trump a placé des fidèles prêts à approuver ses projets à la tête des agences fédérales de régulation.

« Pendant des décennies, la commission d'urbanisme chargée d'examiner les projets de construction à Washington s'est tenue au principe selon lequel la loi fédérale limitant la hauteur des bâtiments dans la capitale s'applique aux projets fédéraux », ont écrit en juillet les reporters du New York Times Luke Broadwater, Emily Badger et Junho Lee. « Mais maintenant que le président Trump a proposé la construction d'un immense arc de triomphe, la commission, dirigée par des alliés de Trump, envisage une interprétation différente, plus souple. Jeudi (9 juillet), la National Capital Planning Commission examinera une nouvelle interprétation du Height of Buildings Act de 1910 : celle selon laquelle cette loi n'a jamais eu vocation à s'appliquer aux projets fédéraux, et certainement pas à l'arc de 250 pieds de M. Trump. »

Le Height of Buildings Act de 1910 plafonne la hauteur des bâtiments dans le district de Columbia depuis plus d'un siècle, donnant à Washington sa silhouette basse si caractéristique. La séance du 9 juillet constituera le premier test de cette nouvelle lecture, et son issue aidera à déterminer si la loi sur les hauteurs contraint toujours la construction fédérale dans la capitale — et, partant, si l'arc pourra avancer comme prévu.